时值初秋，金陵城尚余几分暑气。吴铭刚审阅完福建送来关于成功控制甘薯虫害、玉黍人工授粉亦见成效的喜报，正自欣慰，一阵急促得近乎慌乱的脚步声打破了都察院的宁静。
“太保！八百里加急！北……北元！” 一名兵部信使脸色煞白，踉跄闯入，手中高举贴着染血雉羽的军报。
吴铭心头猛地一沉，接过军报疾速展开，只看了几行，脸色便瞬间凝重如铁。
军报来自大同边镇。北元太尉纳哈出，亲率数万精锐骑兵，并联合了辽东一些残余的女真部落，趁秋高马肥，大举南下。其攻势迅猛异常，连破数堡，兵锋直指大同府！更让吴铭心惊的是，军报中提到，敌军似乎对明军新换装的火铳部队的布防和战术特点有所了解，几次接战，都巧妙地避开了火铳的正面杀伤范围，专挑结合部及装填间隙猛攻！
“有内鬼！” 这是吴铭的第一个念头。新式火铳及操典虽已推广，但对其战术弱点了如指掌，并能及时传递给北元的，绝非寻常人等！
祸不单行。几乎在同一时间，又一匹快马驰入京城，带来的消息更是让吴铭如坠冰窟——魏国公徐达，在巡视北疆防务途中，于燕然山（今蒙古境内）附近突遇小股元军精锐斥候，激战中旧创复发（背痈），加之年事已高，竟坠马昏迷，生命垂危！此刻正由亲兵拼死护卫，向最近的边城撤退！
消息如同晴天霹雳，瞬间震动了整个南京城！北疆擎天巨柱倾危，强敌压境，内患隐现！
皇宫内，朱元璋震怒之余，更显出一种可怕的冷静。他立刻下旨，命冯胜、傅友德等大将紧急驰援大同，同时严令沿边诸将严守关隘。
“吴铭！” 朱元璋在武英殿召见吴铭，眼神锐利如刀，“火铳之事，你怎么说？徐天德之事，你又如何看？” 语气中的怀疑和压力，如山般压下。徐达是吴铭的岳父，火铳是吴铭一手推动，如今两者同时出了惊天变故，吴铭瞬间被推到了风口浪尖。
吴铭深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻任何一丝慌乱都是致命的。
“陛下！”他沉声道，“火铳操典泄露，臣难辞其咎，恳请陛下彻查！然当务之急，是退敌！臣观军报，纳哈出虽暂避火铳锋芒，然其孤军深入，补给线长，我军只需稳守坚城，依托火铳与城防消耗其兵力，再遣精锐断其归路，必可破之！至于魏国公……”他声音微哑，“臣恳请陛下，允臣亲赴北疆，一则探查军情，协调整饬可能因泄密而混乱的防务；二则……臣略通医理，或可……或可尽力救治岳父！”
他这是主动请缨，奔赴最危险的前线，既是戴罪立功，也是为人子的孝道，更是为了亲自去查明真相！
朱元璋死死盯着他，殿内空气几乎凝固。良久，他才从牙缝里挤出一句话：“准！着你以钦差身份，即刻北上，督协大同军务，探查泄密之事！带上太医院最好的太医！救不回徐天德，你也不用回来了！”
吴铭回到太保府时，府内已是一片压抑的悲惶。 徐妙锦显然已得知父亲危在旦夕的消息，脸色苍白，眼眶通红，却强忍着没有落泪，正指挥着下人为吴铭准备行装。她深知，此刻丈夫肩负的，是何等重担。
三岁的吴定国似乎也感受到了家中凝重的气氛，不再嬉闹，紧紧抓着母亲的衣角。两岁的双胞胎尚不懂事，吴麒还想往吴铭身上爬，被乳母紧紧抱住；吴麟则安静地看着父母，小手无意识地捏着衣角。
吴铭来不及多做安慰，紧紧拥抱了一下徐妙锦，在她耳边低语：“放心，我一定会把岳父平安带回来。家中……拜托你了。”
徐妙锦重重点头，泪水终于滑落：“你……万事小心。”
就在吴铭准备出门之际，管家匆忙来报：“老爷，燕王府长史求见，说燕王殿下有密信送至！”
朱棣？他此刻应在北平府，距离事发地更近！吴铭心中一动，立刻接见。长史呈上一封没有落款的信函，打开一看，只有朱棣那熟悉的、力透纸背的寥寥数语：“北风骤紧，内有狐鼠，小心火烛，盼君早至。” 信中还附了一小片烧焦的、带有特殊徽记的羊皮纸边缘——那是草原上某个信奉萨满的部落用于通信的标记！
朱棣在提醒他，内鬼可能勾结的不仅仅是北元，还有草原上那些神秘的势力！并且暗示北平情况复杂，期待他尽快北上联手！
吴铭将信纸紧紧攥在手心，目光投向北方，那里，烽火连天，岳父生死未卜，内鬼潜伏暗处，强敌兵临城下。之前的种种朝堂争斗、技术推广，在此刻真正的战争与阴谋面前，都显得如此“平淡”。
他翻身上马，最后看了一眼家门，毅然决然地带着一队精锐护卫和太医，冲出了金陵城，向着那片杀机四伏的北地，疾驰而去。
惊雷已炸响，风暴已然降临。
吴铭一行马不停蹄，日夜兼程，越是往北，秋意越是凛冽，风中已带上了刺骨的寒意，沿途所见，尽是向南方转移的百姓和向北开进的军队，肃杀之气弥漫。他利用钦差身份，在驿站换马时也不忘查阅各地汇集来的军情塘报，对前线局势的了解逐渐清晰。
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