他目光直视祭司，语气诚恳而坚定：“强大的帝国固然无惧挑战，但真正的智慧在于防患于未然。南方的敌人，或许数量不多，但其船坚炮利，战术狡诈，更携带着我们旧大陆流行的致命瘟疫（天花），对于从未接触过此类疾病的贵国子民而言，其威胁恐远超刀剑。我言尽于此，信与不信，皆在贵国。若因轻视而酿成大祸，非我大明所愿见。”
“瘟疫”二字，吴铭刻意加重了语气。这是他手中另一张牌，一个基于历史事实的、足以引起任何文明恐慌的警告。
果然，听到“瘟疫”一词，那古柯祭司的脸色微微变了一下。印加帝国并非没有经历过疾病，但来自旧大陆的天花、麻疹等病毒，对毫无免疫力的美洲土着而言，无疑是降维打击。这个消息，显然触动了他。
他沉默了片刻，死死盯着吴铭，似乎在判断这番话的真伪。厅内一片寂静，只有火盆中木炭燃烧的噼啪声。
良久，祭司才缓缓开口，语气稍微缓和了一些，但依旧带着疏离与怀疑：“你们的话，我会再次禀报王子。但在王子做出最终决定前，你们必须留在此地，不得擅自离开瓦努科半步！若有异动，格杀勿论！”
说完，他不再多言，转身带着卫队离去，留下了更加严密的看守。
第一次正式接触，几乎是不欢而散。库斯科的当权者，至少是瓦斯卡尔一派，对他们的警告持怀疑和排斥态度。
“太傅，看来他们并不相信我们。”随行士子忧心忡忡。
“他们不是不相信，是不愿意相信。”吴铭走到窗边，看着外面瓦努科城在暮色中逐渐亮起的灯火，声音低沉，“在权力争夺的关键时刻，任何可能动摇统治基础、显示统治者‘无能’或‘需要外部帮助’的消息，都会被本能地压制。”
他转过身，眼中闪过一丝决绝：“我们不能把希望完全寄托在瓦斯卡尔身上。必须想办法，将消息也传递给北方的阿塔瓦尔帕！”
这个想法极为大胆，甚至危险。在瓦斯卡尔的势力范围内，暗中联系其竞争对手，一旦被发现，立刻就是灭顶之灾。
“如何传递？我们连驿馆都出不去。”陈璘派来的护卫队长皱眉道。
吴铭的目光，落在了那些平日里接受过医官治疗、态度相对友善的印加仆役和底层士兵身上。或许，可以从他们这里打开缺口？利用他们对瘟疫的恐惧，以及对南方未知威胁的隐约不安？
就在吴铭苦思冥想如何破局之时，一个意想不到的机会，悄然降临。
几日后的深夜，驿馆外围突然传来一阵短暂的骚动和兵器碰撞声，但很快又平息下去。第二天清晨，一名负责打扫庭院的年轻印加仆役，在清扫时，趁监视的士兵不注意，迅速将一小卷塞在木屑中的羊皮纸塞到了吴铭手中，然后若无其事地继续干活。
吴铭心中剧震，表面不动声色，回到屋内才展开羊皮纸。上面用粗糙的炭笔画着一幅简易地图，标注了从瓦努科通往北方的大致路线，旁边还有一个奇特的、如同盘旋飞鸟的符号。没有文字。
是阿塔瓦尔帕的人？还是其他对现状不满的势力？这卷羊皮纸，是陷阱，还是真正的橄榄枝？
吴铭盯着那卷羊皮纸和那个符号，心跳加速。他意识到，自己一行人，已经不可避免地卷入了印加帝国权力斗争的漩涡中心。
库斯科的阴影笼罩之下，王子的野望正在发酵。而来自东方的使团，在这片高原之上，仿佛暴风雨中飘摇的一叶扁舟，每一步都踏在生死边缘。是继续坚守“中立”等待渺茫的希望，还是冒险抓住这暗夜中递来的、不知吉凶的线索？
吴铭的抉择，将直接影响使团的命运，甚至可能提前引爆帝国潜藏的危机。
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