皇帝朱标的旨意，如同在平静的湖面投下巨石。镇国秦王吴铭将再次北上，执掌“整顿边军、抚慰将士”之权的消息，迅速传遍朝野。这看似不及统兵征伐显赫的差事，实则牵动着北疆无数人的神经，也引来了更多复杂难明的目光。
杨士奇等文官虽未再公开反对，但私下里的担忧与不满几乎溢于言表。勋贵集团则态度暧昧，既希望吴铭能解决边军积弊，提升战力，又忌惮其借此机会坐大，侵蚀他们的传统势力范围。唯有皇帝朱标，在乾清宫那深不见底的眼眸后，无人能窥知其真实意图。
离京前，吴铭与徐妙锦进行了一次长谈。
“此去不同大同，无需亲冒矢石，却更需如履薄冰。”徐妙锦为他整理行装，眉宇间忧色不减，“边军积弊已久，盘根错节，触动任何一方利益，都可能引来反噬。陛下此举，恐有借刀杀人之意。”
吴铭握住她的手，温言道：“我明白。但北疆不稳，则国本动摇。定国信中所述，令人心忧。此事，于公于私，我都不得不为。你在京中，照顾好麒儿、麟儿，更要保护好自己。”他顿了顿，声音压低，“若有任何风吹草动，立刻启动应急方案，通过格物院的渠道撤离。”
徐妙锦用力点头，将一枚贴身携带的、刻有复杂纹路的玉符塞入他手中：“这是父亲留下的旧部信物，或能在关键时刻，于边关寻得几分助力。”
这一次，吴铭没有大张旗鼓，只带了精简的王府护卫、数名精通账目刑名的文吏，以及一队由格物院医师和工匠组成的小组。他对外宣称此行重在“巡查”、“抚慰”，而非兴师动众。
车驾出京，过居庸，入宣府，一路向北。越靠近边墙，景象愈发荒凉肃杀。与吴铭记忆中上次北上相比，气氛似乎更加压抑。沿途驿站破败，兵卒面带菜色，眼神麻木。偶尔遇到巡边的骑兵小队，也是甲胄不全，士气低落。
吴铭的第一站，并非大同，而是宣府镇。他需要先在外围了解情况，避免直接陷入大同可能存在的泥潭。
在宣府总兵衙门，接待他的总兵态度恭敬却带着明显的疏离。对于吴铭询问兵额、粮饷、军械情况，总兵的回答多是“尚可”、“勉力维持”，语焉不详。当吴铭提出要巡视营房、查看军械库时，总兵更是面露难色，推说营房杂乱，恐污王爷尊目，库房重地，需按章程办理。
吴铭心中冷笑，知道这是地方将领惯用的搪塞手段。他也不强求，转而带着自己的人，换上便服，深入市井、军营外围，与底层士卒、贩夫走卒、乃至流莺暗娼攀谈。
几日暗访下来，触目惊心！
兵额虚报吃空饷已是常态，实际兵力不足编制七成。在役士卒粮饷被层层克扣，到手不足定额一半，且时常拖欠，许多人不得不依靠家中接济或做些小营生才能糊口。军械更是老旧不堪，刀枪生锈，弓弦松弛，火铳许多已无法击发，库房中堆放的甲胄也多是破损之物。
更严重的是，军纪涣散。将领忙于钻营，士卒缺乏操练，酗酒、赌博、斗殴屡见不鲜，甚至与地方豪强、走私商贩勾结，牟取私利。吴定国信中所言“不明势力”接触将校，也得到侧面印证，似乎确有来自关内（甚至可能来自江南）的神秘人物，在暗中活动，散播流言，拉拢军官。
“王爷，情况比预想的更糟。”随行的文吏面色凝重地汇报，“宣府如此，大同恐怕……有过之而无不及。积弊已深，非猛药不能治。但若下手太狠，恐激起兵变。”
吴铭站在宣府破旧的城墙上，望着北方苍茫的草原，寒风吹动他的衣袍。他知道，自己面对的，是一个从根子上开始腐烂的庞大体系。皇帝的“便宜行事”之权，在这里，更像是一柄双刃剑。
离开宣府，吴铭一行抵达大同。相较于宣府总兵的表面恭敬，大同的新任总兵郭英（注：与前文被围郭英非同一人，此处为剧情新设人物）态度则更为直接，甚至带着一丝不易察觉的傲慢。他是皇帝新近提拔的将领，自恃圣眷，对吴铭这个“过气”王爷并不十分买账。
“王爷奉旨抚军，末将自当配合。然边军自有法度，王爷还是莫要过多干涉具体军务为好，以免……引起不必要的误会。”郭英在接风宴上，不咸不淡地说道。
吴铭不动声色，只是强调自己此行只为“查漏补缺，安抚军心”，绝不会越权行事。但他的低调，反而让郭英及其亲信更加放松了警惕。
吴铭依旧采取暗访为主的方式。他让护卫和文吏分散行动，自己则只带了两名贴身护卫，在大同城内外的军营、市集、茶楼酒肆流连。他很快发现，大同的情况比宣府更为复杂。郭英为了快速掌控局面，任用私人，排挤徐达旧部，导致军中派系分明，矛盾尖锐。粮饷克扣、军械废弛等问题同样严重，甚至因为派系斗争，底层士卒的处境更加艰难。
在一处低矮的营房内，吴铭遇到了一个断了一条胳膊的老兵，曾是徐达的亲卫。老兵认出了吴铭（或许是通过吴定国），激动之下，老泪纵横，拉着吴铭的手，泣诉军中不公，粮饷被扣，受伤无人抚恤，甚至暗示郭英手下有人与塞外的蒙古部落有不清不楚的往来。
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