新明港的平静之下，暗流汹涌。镇国秦王吴铭送走大明钦使后，并未有丝毫松懈。周郎中那看似温和实则苛刻的条件，以及离去时深藏眼底的一丝冷意，都让他确信，来自母国的压力绝不会就此停止。他必须加快步伐，在更大的风暴来临前，尽可能巩固自身，消除后患。
“北海镇那边，有新的消息吗？”吴铭询问刚刚从港口巡查回来的林风。对北方不明船只和“玄蛇部”残部动向的担忧，始终萦绕在他心头。
林风摇了摇头，脸色凝重：“老陈那边还没有进一步的确切消息。派出去的几支侦察队都还没有回来。不过，港内最近有些流言，说是在更北边的海上，有人见过挂着奇怪旗帜的大船，不像西夷的，也不像大明的，船体很高，帆是杂色的。”
“流言未必是空穴来风。”吴铭走到海图前，手指点向库页岛和鞑靼海峡区域，“这一片，元时曾设征东元帅府，但早已废弛。如今除了些零散部落，就是一片空白。若有外来势力在此活动，其意图难测。”他顿了顿，下令道，“让‘风信营’想办法，从那些往来虾夷地（北海道）的日本商人或者更北方的部落那里，高价收购任何关于北方海域陌生船只的消息。”
就在这时，亲卫通报，格物院主持徐妙锦求见。徐妙锦走进议事厅，脸上带着一丝疲惫，却也有一丝兴奋。她手中拿着一份厚厚的文书和几个小样品。
“王爷，关于‘玄蛇部’那些器物和纹饰的研究，有了些新的进展。”她将文书递给吴铭，“那位前元老学者结合一些残存的辽金典籍和北方萨满传说，认为‘玄蛇部’的信仰核心，可能源于一个古老的、崇拜‘冥水’与‘寒蛇’的秘教，这个教派在历史上曾与靺鞨人的黑水部、以及更早的扶余某些分支有关联，其活动范围大致就在黑龙江下游及库页岛一带。他们崇尚阴寒、死亡与蜕变，认为极北的苦寒之地蕴含着某种‘原始之力’。”
她拿起一块刻有扭曲蛇纹的骨片，指向上面一些不起眼的、类似波浪和冰晶的辅助纹路：“这些纹路，在老学者看来，并非装饰，可能是一种原始的记录符号，与他们的祭祀、历法乃至……某种药物的配制有关。”她又拿起一个从“玄骨”大祭司身上搜出的、材质不明的小黑瓶，“我们设法取了一点点里面的残留物，气味刺鼻，成分极其复杂，含有几种罕见的、只生长在极北苦寒之地的毒草和矿物。初步判断，可能是一种能强烈刺激精神、使人亢奋甚至产生幻觉的药剂。”
吴铭拿起那个小黑瓶，凑近鼻尖闻了闻，一股混合着腐朽和辛辣的怪异气味直冲脑门，让他微微眩晕。“所以，那些‘玄蛇部’战士的疯狂，可能不完全是信仰，还有药物的作用？”
“极有可能。”徐妙锦肯定道，“而且，这种药物的配制需要特定的知识和原料，绝非普通部落能够掌握。这更印证了‘玄蛇部’拥有某种古老而危险的传承。”
正说话间，一名来自北海镇的传令兵风尘仆仆地冲了进来，单膝跪地，呈上一封插着三根羽毛代表最紧急级别的军报！“王爷！北海镇急报！陈将军命小人火速送来！”
吴铭心中一凛，立刻接过军报展开。老陈的笔迹比以往任何一次都要急促潦草：
“王爷钧鉴：五日前，我部一支深入东北方向侦察的小队（队长赵武）于距北海镇四百里外遭遇不明身份武装袭击，仅一人重伤逃回。据其弥留之际口述，袭击者并非‘玄蛇部’残部，而是身着类似前元皮甲、使用弯刀和强弓、战斗方式极为悍勇的陌生战士，人数约五十，装备精良，训练有素，其首领佩戴狼头骨盔。赵武小队奋力抵抗，击杀对方数人，缴获此令牌，然终因寡不敌众……袭击发生后，我方与更早派往北方海岸侦察的另一支小队也已失去联系超过七日，恐已遭遇不测。北海镇以北情况不明，威胁陡增，末将已下令全镇戒严，并派出更多斥候谨慎侦察。此事蹊跷，恐非‘玄蛇部’余孽所能为，疑有第三方势力介入，恳请王爷速做决断！”
随信附上的，是一块沉甸甸的、边缘有些破损的青铜令牌，令牌上雕刻着一头在风雪中仰天长啸的苍狼，狼眼处镶嵌着两颗小小的、黯淡的绿松石，风格古朴苍劲，与“玄蛇部”那种阴邪诡异的蛇纹截然不同！
“狼头……前元皮甲……”吴铭握着这块冰冷的令牌，脸色变得极其难看。这块令牌的风格，让他瞬间想到了北元！难道是新明在北方的活动，引起了蒙古残余势力的注意？或者是某个一直蛰伏在更北方、与“玄蛇部”有联系甚至竞争的部落？
“林风！”吴铭猛地抬头。
“末将在！”
“舰队战备情况如何？”
“‘扬威’、‘破浪’及主力战船皆可随时出战！水兵士气高昂！”林风大声回答。
“好！”吴铭眼中闪过一丝决绝，“你留守新明港，严密监视南方，尤其是大明水师和可能出现的西班牙船只动向。没有我的命令，绝不可主动挑衅，但若有人来犯，坚决回击！”
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