新明获得的喘息期并非高枕无忧，来自四面八方的压力只是暂时被延缓，并未消失。镇国秦王吴铭深知，那纸大明敕谕带来的和平脆弱如纸，朝中反对之声未曾停歇，南方的尼德兰人与日本势力勾连日深，北方的神秘来客虽暂受阻滞，其探索的欲望却不会轻易熄灭。新明必须利用这宝贵的时间窗口，更快地壮大自身。
格物院成为了发展的核心引擎。在徐妙锦的主持下，对开花弹的改进取得了决定性进展，新的延时引信和标准化装药大大提升了其可靠性和威力，虽然产量依旧有限，但已能保证主力战舰配备少量作为杀手锏。同时，通过对尼德兰火绳枪的逆向工程和自身技术积累，一种射速更快、故障率更低的新一代燧发枪开始小批量装备“锐士营”，陆军战力得到显着提升。造船工坊里，第一艘完全由新明自行设计、融合了中西优点的五百料级护卫舰“镇海号”成功下水，其航速和火力均优于以往舰只。
然而，内部发展的顺利并不能抵消外部的暗流汹涌。派往日本的“风信营”细作传回消息，尽管新明散播的流言起到了一定作用，引起了日本幕府和一些大名对岛津家与尼德兰人过从甚密的警惕，但岛津家凭借其雄厚的实力和与尼德兰人的军火贸易，反而加强了对九州南部的控制，甚至开始排挤其他家族的势力。尼德兰人则借此机会，不仅巩固了在鹿儿岛的补给点，还试图向琉球群岛渗透，与当地王国接触，妄图将其变为第二个贸易据点。
“琉球绝不能让尼德兰人掌控！”林风在军议上态度坚决，“琉球地处要冲，控扼大明、日本、南洋往来之咽喉，若落入西夷之手，我等海上通道将永无宁日！”
吴铭盯着海图上琉球的位置，沉默良久。直接与尼德兰-岛津联盟冲突，风险巨大。但坐视琉球被渗透，无异于坐以待毙。
“我们不能直接出兵琉球，那会授人以柄，给大明朝廷里的主战派提供口实。”吴铭缓缓开口，“但我们可以支持琉球本土的力量。”
他看向老陈：“我记得，琉球王国内部，对于是否与西夷往来，也存在分歧？”
老陈点头：“确有此事。以首里城某些权贵为首的一派，倾向于与西夷贸易，获取火器；而以部分地方按司（领主）和士族为代表的一派，则对西夷充满疑虑，更倾向于维持与大明、朝鲜的传统朝贡关系。”
“那就好。”吴铭眼中闪过一丝精光，“让‘风信营’设法接触那些反对西夷的琉球按司和士族，向他们提供一些……必要的‘帮助’，比如，一些淘汰下来的旧式火铳，或者，派几个‘退役’的军官去充当顾问，帮助他们训练士卒，巩固防御。记住，一切要在暗中进行，绝不能暴露与我们新明的直接关联。”
这是一招暗棋，通过扶持琉球本土的反西夷势力，来遏制尼德兰人的扩张，将冲突控制在代理人层面。
几乎在策划琉球事务的同时，北方也传来了新的动态。苍狼部巴特尔派人送来急信，信中提到，他麾下的猎队在黑龙江上游一带，与一伙“白皮黄毛”的探险队发生了正面冲突！对方约有二十余人，装备着火绳枪和斧钺，战斗力不弱，在冲突中打伤了数名苍狼部战士。巴特尔率部反击，虽然赶走了对方，但也付出了几条人命的代价。他愤怒地表示，这些北方来的“冰狼”越来越猖獗，已经开始深入内陆，并且似乎在与一些与苍狼部有仇怨的小部落接触。
随信附上的，还有几件从对方身上缴获的物品：一柄做工粗糙但颇为坚实的短柄铁斧，几颗用于火绳枪的铅弹，以及一块刻着奇怪文字（疑似西里尔字母）的木牌。
“果然是他们……俄罗斯人。”吴铭看着那块木牌，脸色阴沉。冲突升级了，从之前的贸易干扰变成了武装对抗。这表明对方的探险队规模在扩大，目的性也更强，不再满足于沿海贸易，开始向内陆渗透，并试图利用当地部落的矛盾。
“告诉巴特尔，新明会全力支持他。”吴铭立刻回信，“我们会提供更多的武器和药品，帮助他治疗伤员，加强部落的防御。同时，建议他联合更多受到威胁的部落，组成联盟，共同对付这些外来者。必要时，我们的北方分舰队可以提供有限的支援。”
他意识到，北方的威胁正在实体化，必须投入更多资源进行应对。他下令给北方分舰队增派一艘装备了轻型火炮的武装运输船，并允许其在必要时，对确认身份的俄罗斯探险船进行“驱离”。
就在吴铭忙于应对南北两线的麻烦时，大明内部的风向再次发生了变化。之前被压下的弹劾之声，因为新明“岁贡迟缓”（第二批贡品因恶劣海况确实有所延误）以及“擅扩军备”（指新式战舰下水）等由头，再次甚嚣尘上。更糟糕的是，有御史不知从何处得知了新明与琉球反西夷势力暗中往来的消息，上书弹劾新明“结交外藩，图谋不轨”。
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