洪熙二年的春天，似乎比往年来得更迟一些。凛冬的寒意尚未完全从新明的土地上褪去，但一种不同于往年的、带着破土重生般躁动的气息，已然在空气中弥漫。
都城内外，战争的创伤正在以惊人的速度被抚平。被炮火损毁的城墙段，立起了新的脚手架，工匠和征调的民夫喊着号子，将巨大的条石垒砌上去，新烧制的青砖在阳光下泛着润泽的光。原本因避战而略显萧条的市集，重新变得摩肩接踵，只是交易的商品多了几分战时色彩——除了传统的粮盐布匹，更多了来自官营工坊流出的、质量上乘的铁器、皮革，甚至还有一些小巧而实用的改良农具，上面打着新成立的“军械革新司”核准的徽记。
皇宫，东暖阁。
皇帝吴峻没有坐在宽大的龙椅上，而是与首辅周安、新任兵部尚书（由一位在铁壁岛防御战中表现出色的将领擢升）以及几位负责经济事务的大臣，围在一张巨大的沙盘旁。这沙盘不仅包含了新明本岛及周边海域，更向南延伸，将吕宋、苏禄、乃至更遥远的满剌加（马六甲）海峡都囊括在内。
“陛下，‘海事总局’呈报，依据《复兴法案》，首批由官督商办的‘开拓’级远洋商船，已下水五艘。此船型参照‘镇远级’缩小改良，保留部分武备，更注重货舱容量与适航性，足以应对南海风浪与……可能的威胁。”新任兵部尚书指着沙盘上代表新造商船的模型说道。
吴峻点了点头，目光却投向更南方：“船只是基础，商路才是关键。大明封锁之下，我们与北方的传统贸易线几近断绝。向南，是我们唯一的生路，也是未来发展的希望所在。”他的手指划过吕宋，点在几个关键的岛屿和港口上，“吕宋的香料、鹿皮，苏禄的珍珠、海货，满剌加的交通咽喉……我们必须尽快建立起稳固的贸易网络，获取我们急需的锡料、硝石、贵重木材，同时将我们的丝绸、瓷器、药材乃至……一些不那么敏感的技术制品，输送出去。”
一位经济大臣补充道：“陛下，根据商务部与几位大海商洽谈的结果，他们愿意冒险投资南下船队，但希望朝廷能给予更多保障，比如明确的海图、沿途补给点的支持，以及……遭遇‘海盗’或某些不明势力攻击时，水师的及时救援。”
“这是自然。”吴峻肯定道，“告诉那些商人，他们的船，就是新明延伸的触角。他们的安全，即是新明的利益所在。海军会制定详细的护航与应急支援方案。此外，‘讲武堂’将开设商船船员培训班，传授基础的航海、防御乃至简单的火器使用知识，做到‘寓兵于商’。”
周安抚须沉吟道：“陛下，南下开拓，利益巨大，然风险亦不容小觑。南海势力错综复杂，既有土着王国，亦有阿拉伯、印度商人，更有……可能暗中受大明怂恿的海寇。需恩威并施，既要展示我新明商船的诚信与物美，也需让其知晓，我新明战舰的利炮，并非摆设。”
“周师傅所言极是。”吴峻眼中闪过一丝厉色，“韩锋。”
“臣在！”已晋升枢密副使的韩锋踏前一步，他如今更多参与战略规划，但杀伐之气未减。
“你的‘虎贲卫’，抽调部分精锐，改编为‘海军陆战营’，配备最新式的燧发铳与轻型火炮，进行登陆作战与港口警卫训练。未来南下船队，不仅要带足货物，也要带上足够的‘诚意’与‘保障’！”
“臣明白！定训练出一支能跨海攻坚、亦能护商靖海的劲旅！”韩锋朗声领命。
就在新明紧锣密鼓地推行南下战略、深化内部改革之时，大明京师，却笼罩在一片压抑与暗流涌动之中。
乾清宫内，药味经久不散。洪熙帝朱高炽的病情，自去岁征新明大败、张辅重伤不治的消息传来后，便时好时坏，入春以来，更有加重之势。他斜倚在榻上，面色蜡黄，听着太子朱瞻基诵读着各地奏章。
“……东南诸省奏报，海禁严查之下，走私之风稍戢，然地方税课亦随之大减，商民颇有怨言……北元鞑靼部蠢蠢欲动，屡有叩边……西南苗疆，土司因赋税之事，再生龃龉……”朱瞻基的声音清朗，却掩不住内容带来的沉重。
朱高炽闭目听着，胸口微微起伏。他知道，朝廷内外，对于新明的态度已然分裂。一部分人，如夏原吉等，主张暂息兵戈，稳固内政，通过经济封锁和外交孤立慢慢削弱新明；而另一部分以武勋和部分清流为首的势力，则从未放弃复仇之念，不断上书，要求重整军备，甚至联络日本、朝鲜，共讨“叛逆”。
而更让他忧心的是，太子朱瞻基，虽年幼聪慧，但其性格中似乎更倾向于其祖父朱棣的雄武，对跨海征伐之事，流露出远超其年龄的兴趣。这让他这个以“仁厚”自诩、却背负着丧师辱国名声的父亲，心情愈发复杂。
“基儿，”朱高炽缓缓开口，声音虚弱，“你以为，对新明，当如何处置？”
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