朝廷使者将至宛城的消息，如同在滚油中滴入冷水，瞬间在安阳城内炸开。上至刘擎、林凡，下至刚刚安稳下来的军户流民，都清楚这既是前所未有的机遇，也是深不可测的险滩。机遇在于，若能得使者青睐，奏报朝廷，刘擎这支草创未久的势力便能真正进入中枢视野，获得大义名分，未来前途不可限量。而风险则在于，郡府乃至州中，眼红他们骤登高位者大有人在，必会借此机会群起发难，若应对稍有差池，便是身败名裂，万劫不复之局。
刘擎府邸之内，灯火通明。刘擎与林凡对坐，案几上摊开着郡府公文，气氛凝重。
“先生，宛城之行，步步杀机啊。”刘擎指尖轻叩案面，眉宇间笼罩着一层忧色，“觐见礼仪、应对问对、郡守态度、豪强发难、乃至可能的考较兵事政务……桩桩件件，皆需小心应对。我等起于行伍，于军阵冲杀尚可勉力为之，然于此等庙堂倾轧、唇舌交锋之事，实非所长。擎字营中，能战之将已有数员，然能运筹帷幄、精通政务律法、可为此行臂助之文士，却……”他叹了口气，未尽之意显而易见。
人才，尤其是高级文政人才的匮乏，已成为制约他们发展的最大瓶颈。孙默勤勉，却仅能处理日常文书；几位老吏熟悉旧例，却缺乏格局且难以完全信任。无人能真正为刘擎和林凡分担这即将到来的、复杂无比的政治博弈。
林凡深以为然，目光沉静如水：“公子所虑，正是关键所在。乱世争雄，非独恃武勇。政略、外交、律法、经济，无一不需大才执掌。我等如今名声已显，然贤才不会自天而降，需主动寻访，诚心相邀。”
“先生可有目标？”刘擎身体微微前倾，眼中燃起希望。林凡总能给他惊喜。
林凡沉吟片刻，脑中飞速检索着有限的历史知识和对本郡情况的打听。颍川、南阳名士如云，但距离尚远且心气极高，眼下难以招揽。他需要的是能即插即用、或有潜力迅速成长、且可能愿意投效他们这支新兴势力的人才。
“有两类人，或可尝试。”林凡缓缓道，“其一，乃如司马徽先生（水镜先生）这般名满天下的隐士硕儒，其门下多有经天纬地之才。若能得其一言推介，胜过千军万马。然先生居荆州，路途遥远，且其眼光极高，非当世英雄不入其眼，我等目前恐难请动，但可先遣使致意，结个善缘。”
刘擎点头，这确是长远之策。
“其二，”林凡继续道，“便是于本郡之内寻访。战乱之下，必有才学之士避祸乡野，或屈就小吏，声名不显，却怀璞玉之质。此类人才，或许正是我等眼下最急需的。”
他顿了顿，说出一个名字：“我近日翻阅卷宗，留意到一人。此人名曰石韬（字广元），乃河内温县人，原为郡中小吏，因性情刚直，得罪上官，被贬至安阳附近一乡亭为蔷夫（乡官，主管诉讼赋税）。我观其处理乡亭文书，条理清晰，律法娴熟，于数字尤为敏感，更难得的是，虽身处微末，却仍能秉持公心，在力所能及范围内保全乡民，甚得人望。此乃实务干才，若得重用，必能大放异彩。”
“石韬？石广元？”刘擎努力回忆，却无甚印象。一个被贬的乡蔷夫，实在过于卑微。
“公子莫要因其位卑而轻视。”林凡正色道，“非常之时，岂能尽循资历？韩信曾受胯下之辱，百里奚饲牛拜相。观其人于微末之时所作所为，方能见其品性才能。我意，当亲往访之，以示诚意。”
刘擎被林凡说服，决然道：“好！就依先生之言！你我明日便亲往拜访这位石蔷夫！”
次日清晨，刘擎与林凡仅带数名亲随，轻车简从，前往石韬所在的平亭。
平亭地处偏僻，驿道荒废，田地略显萧索，但令人惊讶的是，乡亭之内却并无太多乱世常见的破败景象。道路虽简陋，却打扫得干净；乡民面有菜色，眼神却并非全然麻木，见到陌生车马，虽警惕，却无惊慌失措之态。乡亭衙署只是一间简陋的土屋，却收拾得井井有条。
一名小吏告知，石蔷夫正在田间督促春耕。二人寻至田埂，只见一个穿着洗得发白的葛布长衫、年约二十五六岁的青年，正卷着裤腿，站在泥水中，与几个老农比划着商讨着什么，神情专注，毫无官架子。
“石蔷夫。”林凡上前，拱手道。
那青年闻声抬头，见刘擎、林凡虽衣着普通，但气度不凡，身后随从亦显精悍，眼中闪过一丝讶异，连忙从田中上来，擦净手脚，还礼道：“在下便是石韬。不知二位先生是？”
刘擎微笑道：“我乃刘擎，这位是林凡先生。”
石韬闻言，身体明显一震，脸上露出难以置信的神色。刘擎、林凡之名，如今在南郡可谓如雷贯耳，他万万没想到这等人物会突然出现在自己这偏僻乡亭。
“原……原来是刘司马，林校尉！韬不知贵人莅临，有失远迎，万望恕罪！”石韬连忙躬身行礼，态度不卑不亢。
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