宋应星的到来，如同在张家庄平静的湖面投下了一颗石子，激起的涟漪扩散到了各个角落。他并未急着展现什么惊天动地的才学，而是换上了一身短打，终日泡在田间地头、铁匠坊、灰泥窑，甚至跟着商队短途出行，用他那双善于观察的眼睛和勤于记录的笔，细细审视着庄子运转的每一个细节。
起初，庄民们对这个整天问东问西、还爱在本子上写写画画的“先生”颇感好奇，甚至有些不解。但宋应星毫无架子，说话和气，问的问题也都在点子上，慢慢地，大家也习惯了这位新来的“宋先生”。
这天，他蹲在田埂上，看着一个老农费力地用旧式直辕犁翻地，犁头入土不深，效率低下，老农和拉犁的驮马都累得气喘吁吁。宋应星看了半晌，又去铁匠坊看了孙老铁匠打造的几种犁铧，回来后便闭门不出，对着几张草纸写写画画。
几天后，他拿着一卷图纸找到了张远声和孙老铁匠。
“张团练，孙师傅，请看。”宋应星展开图纸，上面绘制着一种结构精巧的犁具，“此乃‘曲辕犁’，乃前朝旧制，然各地形制不一，多有不便。我观关中土质，结合庄内铁力，略作改良。其辕弯曲，便于转向调头；犁评、犁建可调，能控深浅；犁壁弧形，利于翻土碎垡。若以此犁代旧式，一人一畜，日耕之亩数，或可倍增。”
张远声看着图纸上标注清晰的各个部件和原理说明，眼中精光一闪。他虽不是农学专家，但也看得出这改进后的曲辕犁结构合理，极具巧思。若能推广，对庄子农业生产力的提升将是巨大的！
“孙师傅，你看如何？”他转向孙老铁匠。
孙老铁匠拿着图纸，手指在几个关键连接处和犁铧形状上摩挲了半天，猛地一拍大腿：“妙啊！这弯辕省力，这活动犁评巧妙！庄主，这东西，咱们能打！用上好熟铁，保证又轻便又结实！”
“好！那就劳烦孙师傅和宋先生，尽快试制几架出来，先在公田试用！”张远声当即拍板。
就在宋应星和孙老铁匠带着工匠们热火朝天地打造新式农具时，秦昌商号从北边带回的消息，给这蓬勃发展的势头蒙上了一层阴影。
带队的钱掌柜面色凝重，甚至来不及喝口水，便直接禀报：“庄主，北边情况有变！王嘉胤……死了！”
“死了？”张远声和李信都是一怔。那个拥兵数十万、一度威震陕北的巨寇，竟然就这么死了？
“千真万确！”钱掌柜肯定道，“据说是内讧，被他手下大将‘紫金梁’王自用和‘闯王’高迎祥联手火并了！如今王嘉胤部众分裂，王自用据守延安一部，高迎祥则率主力南下，已突破官军防线，进入关中，兵锋直指西安府！”
“闯王”高迎祥！这个名字，与之前雪夜来客提到的“闯”字旗终于对上了！此人竟然在如此短的时间内，整合了部分王嘉胤的势力，并一举杀入关中腹地！
“官军呢？西安府有何反应？”李信急问。
“西安府乱成一团！”钱掌柜摇头，“抚标营前出阻击，被打得大败而归！如今府城四门紧闭，正在紧急征调各地卫所兵马来援。听说……听说巡抚大人已经上了请罪的折子……”
局势急转直下！一个比王嘉胤更凶猛、更具战略眼光的流寇巨头出现了，而且直接威胁到了陕西的核心——西安府！
“范家呢？有什么动静？”张远声更关心这个隐藏在暗处的敌人。
“范家……”钱掌柜脸上露出一丝困惑，“说来奇怪，高迎祥部南下，沿途烧杀抢掠，唯独对几处挂着范家旗号的产业秋毫无犯！而且，咱们的人在韩城一带，似乎看到有范家的人，与高迎祥部的斥候有过接触……”
范家和高迎祥勾结上了？！
这个消息，比高迎祥南下更加令人心惊！范家这头恶狼，在王家势力崩塌后，立刻又找到了新的合作者，而且是一个更具威胁的合作者！
总务堂内一片沉寂。刚刚因技术革新和农业发展带来的些许轻松，瞬间被这突如其来的严峻局势冲得无影无踪。
高迎祥主力南下，西安府岌岌可危。一旦西安府有失，整个关中必将大乱，覆巢之下无完卵，张家庄岂能独善其身？而范家与高迎祥的勾结，更是意味着未来的敌人，将更加狡猾和强大。
张远声走到地图前，手指从北向南，划过延安，重重落在西安府的位置，然后又向东，落在自己所在的张家庄。
“高迎祥志在西安，短期内未必会分兵来对付我们。”张远声冷静分析，“但我们必须做好最坏的打算。这是一场比之前更大的风暴。”
他转过身，目光扫过众人，语气沉毅：“加快新式农具的打造和推广，春耕不能误！这是我们活下去的根基。”
“赵武，军队整训不能停，尤其是应对大规模流寇冲击的演练！”
“李信，以联保团练使的名义，再次向各寨发出警讯，督促他们加紧备战，囤积物资。同时，加大从南边购粮的力度！”
“胡瞎子，你的人，全力侦察高迎祥主力的动向，以及……范家与其接触的详细情况！”
危机再次迫近，而且比以往任何一次都更加凶猛。但此时的张家庄，已非吴下阿蒙。它有更高的墙，更利的铳，更高效的组织，以及……正在田埂上接受庄民好奇目光检阅的、闪烁着新铁寒光的曲辕犁。
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