太和殿的铜鹤在晨雾里泛着冷光，檐角的走兽吞着初秋的寒气，将百官的朝服都染了层薄霜。卯时三刻的梆子刚敲过最后一声，通政司的小吏抱着昨夜加急送抵的奏章，靴底碾过汉白玉台阶上的露水，在青石板上洇出一串深色的脚印 —— 那脚印一路延伸到殿门，像道无形的引线，正牵引着今日注定不寻常的朝会。
"陛下驾到 ——"
总管太监尖锐的唱喏刺破晨雾时，站在文官队列首排的吏部尚书沈敬之悄悄调整了一下玉带。他藏在朝笏后的手指有些发僵，袖中那封联名奏折的边角硌得腕骨生疼。这是他第三夜没睡安稳了，柳家倒台的消息像块巨石砸进官场，江南盐税案牵出的二十七个官员里，有六个是他亲手提拔的门生，此刻狱中传来的哀嚎，怕是比殿外的风声还要凄厉。
龙椅上的皇帝缓缓落座，玄色龙袍上绣的十二章纹在晨光里流转，那颗垂在胸前的东珠随着他的呼吸轻轻晃动。沈敬之偷眼望去，见陛下眼下泛着淡淡的青黑，想起昨夜李总管派人传来的话 —— 陛下又在养心殿批阅奏折到天明，案头那碗苏小主亲手炖的银耳羹，倒喝得干干净净。
"有事启奏，无事退朝。" 侍立一旁的太监总管李德全拖着长音，目光在百官脸上逡巡。他伺候皇帝二十三年，最懂何时该递话，何时该沉默。就像此刻，他看见户部尚书赵显之的脚尖在金砖上碾了碾，便知这朝会绝不会 "无事"。
果然，话音未落，御史台左都御史周明远已经迈着方步出列。这位年近六旬的老臣花白胡须上还沾着霜气，朝服袖口磨出的毛边在晨光里格外显眼，倒比那些簇新的官袍更显风骨。他捧着朝笏深深一揖，脊梁挺得笔直："陛下，臣有本启奏。"
皇帝的指尖在龙椅扶手上轻轻叩了两下，那是默许的意思。周明远清了清嗓子，声音透过殿内的回声传得很远："自柳氏被废，中宫虚悬已逾七日。臣闻 ' 国不可一日无君，宫不可一日无后 '，苏氏凝自入宫来，贤良淑德，孝亲睦邻，更于上月北疆战事时，亲率宫嫔绣制寒衣，传至军中士气大振。臣恳请陛下，册立苏氏为后，以固国本，以安民心！"
最后一个字落地时，殿内静得能听见香炉里沉香燃烧的噼啪声。站在武将队列里的镇国公魏骁悄悄抬眼，见周明远的朝笏在晨光里泛着冷光 —— 这老东西向来不掺和后宫之事，今日竟第一个出头，背后定然有不少人推波助澜。他下意识地摸了摸腰间的玉佩，那是苏凝的兄长苏靖远上月托人带回的和田玉，上面刻着的 "镇北" 二字，此刻像是在发烫。
"周御史此言差矣！"
一声驳斥突然从队列右侧响起，众人循声望去，见是户部侍郎张启山。此人是柳家的姻亲，柳妃倒台后他本已称病三日，今日却突然出列，脸色青得像殿外的铜鹤："苏氏虽贤，然入宫仅三年，位次不过婕妤，骤然晋封皇后，恐违祖制！"
周明远冷笑一声，胡须抖得更厉害了："张大人倒是记得祖制。敢问洪武年间，马皇后以布衣之身入主中宫，可有祖制可循？永乐大帝册立徐皇后时，徐氏亦非元配，难道也算违制？" 他上前半步，朝笏直指张启山，"臣看张大人不是忧心祖制，是忧心自家前程吧？"
这话像记耳光扇在张启山脸上，他顿时涨红了脸，却偏生说不出反驳的话 —— 江南盐税案里，他经手的那笔 "盐引费" 至今还压在自家库房的暗格里，昨夜还有人递信说，苏靖远在北疆截获了柳家转移的赃银，其中就有他的一份。
"周御史慎言！" 张启山的声音发颤，握着朝笏的手青筋暴起，"朝堂之上，岂容人身攻击！"
"够了。"
皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。张启山猛地噤声，额角的冷汗顺着鬓角往下淌，洇湿了朝服的领口。周明远也收了气势，重新躬身站好，只是那挺直的脊梁，分明透着胜券在握的笃定。
殿内的气氛一时凝滞，站在后排的翰林院编修们悄悄交换眼神。有几个刚入仕的翰林想起昨日散朝后，周明远在值房召见众人时说的话："柳家倒台不是结束，是开始。苏家手握兵权，苏氏入主中宫，是朝堂平衡的唯一解法。" 当时还有人质疑，说苏氏无显赫家世，恐难服众，此刻看来，周御史早已布好了局。
"臣附议周御史之奏。"
吏部尚书沈敬之终于出列，他的声音平稳得像秋水："陛下，苏氏之父曾任国子监司业，教出的门生遍布天下；其兄苏靖远镇守北疆，屡立战功。如此家世，如此德行，正合中宫之选。臣已与六部堂官商议，愿联名担保苏氏贤德。"
这话一出，站在沈敬之身后的几位尚书接连出列。兵部尚书拍着朝笏道："上月蛮族来犯，苏将军三日破敌，靠的就是苏氏绣的那面 ' 镇北旗 '。将士们都说，见旗如见援军，这等福泽，非寻常女子能有。" 刑部尚书也跟着附议："柳氏涉盐税案，已损皇家颜面，若立苏氏，正好向天下昭示陛下 ' 以德为先 ' 之心。"
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