养心殿的鎏金铜炉里，龙涎香正烧到第三寸。皇帝指尖捻着那枚通透的羊脂玉扳指，目光落在御案上堆叠的奏折上，却没看进半个字。檐外的雨不知何时又下了起来，打在窗棂上噼啪作响，倒比太和殿里百官的争执更让人心静。
“陛下，该进午膳了。” 李德全轻手轻脚地进来，手里捧着个描金食盒。他伺候皇帝二十多年，最懂何时该说话，何时该闭嘴 —— 就像此刻，御案上那本摊开的江南盐税案卷宗还放着，朱笔圈住的 “柳承业” 三个字墨迹未干，显然陛下还在琢磨这桩案子。
皇帝没抬头，指尖在卷宗上敲了敲：“柳家在苏州的那处别院，查得如何了？”
李德全心里一凛，忙躬身回话：“回陛下，暗卫昨儿个递了消息，那别院的地窖里藏着三箱金砖，还有两本账册，记着近十年的盐税流水。按您的吩咐，已经封了地窖，账册......” 他顿了顿，“已经送到碎玉轩，请苏小主过目了。”
御案后的沉默漫长得像一整个寒冬。李德全垂着眼帘，看见皇帝握着扳指的手指紧了紧，骨节泛白。他知道陛下为何让苏小主看账册 —— 苏凝的父亲曾任江南巡盐御史，对盐税门道最清楚，而柳家的账册做得极为隐蔽，寻常人根本看不出破绽。更重要的是，这是陛下对苏氏的试探，也是信任。
“她怎么说？” 皇帝的声音听不出情绪。
“苏小主说，账册里的‘火耗’比常例多了三成，每笔都用朱砂画了小圈，像是特意做的记号。” 李德全复述着昨夜青禾传来的话，“还说柳家把贪墨的银子换成了金砖，是想等风头过了运去漠北，那边有柳家的旧部。”
皇帝这才抬眼，眸色深沉得像殿外的雨幕：“她看得倒是透彻。” 他想起三日前柳妃被废时，跪在殿前哭喊 “臣妾是被冤枉的”，那时自己只觉得厌烦，此刻对比苏凝的冷静，倒显出几分高下。
李德全趁机道：“苏小主不仅看得透彻，心也细。知道陛下这几日为盐税案烦心，特意让人熬了莲子羹，还加了北疆的雪蜜 —— 御膳房的人说，那雪蜜是苏将军上月亲自从雪山采的，全天下也找不出第二罐。”
皇帝嘴角似乎动了动，像是要笑，却又很快压了下去：“她倒会笼络人心。” 话虽如此，却抬手示意李德全把食盒打开。里面的莲子羹还冒着热气，撒着几粒殷红的枸杞，正是他素日喜欢的样子。
窗外的雨突然大了起来，打在芭蕉叶上沙沙作响。皇帝舀了勺莲子羹，忽然想起五年前第一次见苏凝的情景 —— 那时她还是国子监司业的女儿，跟着父亲来参加御花园的赏花宴，穿着件月白色的襦裙，蹲在池边喂锦鲤，手里拿着半块没吃完的桂花糕。当时自己刚处理完西北战事，心烦意乱，见她喂鱼时专注的样子，倒觉得顺眼，随口夸了句 “心思纯净”，没承想竟成了如今的缘分。
“昨儿个沈敬之的密折，你怎么看？” 皇帝突然问道，目光落在食盒里那罐雪蜜上。蜜罐是青瓷的，上面刻着细密的缠枝纹，和苏凝宫里的茶具是一个窑口出的。
李德全心里咯噔一下，知道这是考较自己。他定了定神，谨慎地说：“奴才不敢妄议朝政，只是觉得，六部九卿都附议立苏小主为后，总是有道理的。前儿个宗人府的人来说，宗室里几位王爷都觉得，苏氏家世清白，又有军功傍身，比柳氏更合适当皇后。”
“军功傍身？” 皇帝冷笑一声，“他们是怕苏家兵权太重，想用后位来拉拢，也是制衡吧。” 他看得明白，沈敬之这些老狐狸打的什么算盘 —— 苏家手握北疆兵权，若立苏氏为后，既讨好了苏靖远，又能把苏家绑在皇家的战车上，一举两得。
李德全没接话，只是给皇帝续了杯热茶。他知道陛下心里跟明镜似的，朝堂上的那些弯弯绕绕，从来瞒不过圣眼。
正说着，殿外传来脚步声，是侍卫统领求见。皇帝放下玉勺：“进。”
统领捧着个锦盒进来，单膝跪地：“陛下，这是苏将军从北疆送来的密信，还有这个......” 他打开锦盒，里面放着枚沾着泥土的狼牙，“苏将军说，这是上个月斩杀蛮族首领时得的，特意献给陛下。还说，北疆安稳，请陛下放心，家里的事，他也听说了，一切听凭陛下圣断。”
最后那句 “家里的事” 说得意味深长。李德全心里透亮，苏靖远这是在表态 —— 无论陛下是否立他妹妹为后，北疆的兵权都会牢牢握在朝廷手里，不会生乱。这份识趣，比多少劝进的奏折都管用。
皇帝拿起那枚狼牙，指尖触到上面的血槽，仿佛能闻到北疆的硝烟味。他想起苏靖远十八岁上战场时的样子，还是个毛头小子，如今已是能独当一面的大将军。这对兄妹，一个在外保家卫国，一个在内沉静自持，倒比那些只会争风吃醋的嫔妃、只会结党营私的朝臣可靠得多。
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