晨露还凝在太和殿的铜狮鬃毛上时，吏部的公文已经传遍了各衙门。沈敬之亲笔写的 "议立中宫" 疏文被誊抄了数十份，每份都盖着六部的朱印，连最偏僻的钦天监都收到了一份 —— 这是要让满朝文武都明白，此事已无转圜余地。
通政司的值房里，小吏们正清点着今日的奏折，摞起来的公文比往日高了整整一尺。最上面那本用黄绸裹着，封皮上写着 "宗人府联名启奏"，展开来，太祖皇帝的 "后妃必以德为先" 祖训被用朱砂圈了三道，后面跟着三十七位宗室亲王的签名，连久居王府的荣亲王都颤巍巍按下了私印。
"这阵仗，怕是要逼宫了。" 年轻的小吏咋舌，被老吏狠狠瞪了一眼："慎言！这是百官为陛下分忧，为社稷着想。" 话虽如此，他指尖划过奏折上 "苏氏凝" 三个字时，还是忍不住想起三年前这位小主刚入宫时，连给太后请安都要站在末位，谁能料到有今日的风光。
卯时四刻，太和殿的铜钟刚响过第一声，周明远已经带着御史台的官员候在丹墀下。老御史的朝服熨得笔挺，手里的朝笏却被攥出了汗 —— 昨夜收到密报，江南盐税案的涉案官员在狱中翻供，说柳家曾计划在立后大典前发动兵变，这话虽荒诞，却足以让朝臣们心惊。若不尽快确立中宫，稳定朝局，怕是夜长梦多。
"周大人，沈大人来了。" 随从低声提醒。周明远抬头，见沈敬之穿着绯色官袍，正与兵部尚书说着什么，两人不时看向宫门方向，神色凝重。他快步迎上去，压低声音："江南来的消息，你怎么看？"
沈敬之捻着胡须："是柳家旧部想搅混水。但这也提醒我们，夜长梦多。今日必须让陛下松口，否则......" 他没说下去，但两人都明白，若立后之事再生波折，那些观望的势力定会蠢蠢欲动。
正说着，宗人府宗正带着几位白发苍苍的宗室亲王走来。为首的荣亲王拄着龙头拐杖，每一步都让金砖发出沉闷的声响："周御史，老夫把棺材本都押上了。" 他晃了晃手里的奏折，"这上面的名字，哪个不是身家性命系于一身？若陛下不应，咱们这些老骨头就跪在太和殿外，直到他应了为止！"
周明远忙道："王爷言重了。陛下圣明，定会体察百官心意。" 话虽如此，心里却暗暗佩服 —— 宗人府向来谨小慎微，这次竟如此强硬，显然是得了太后的授意。昨日去给太后请安时，李嬷嬷悄悄说的 "太后近来总念着 ' 中宫无主，家不成家 '"，此刻想来，都是铺垫。
钟声响到第三下时，皇帝终于驾临太和殿。龙椅上的年轻帝王比往日多了几分倦色，眼下的青黑被明黄的龙袍衬得格外明显，但目光扫过阶下时，依旧锐利如刀。李德全侍立在侧，看见陛下指尖捏着的那枚羊脂玉扳指 —— 这是苏凝的兄长上月送来的贺礼，陛下近来总带在手上。
"有事启奏。" 皇帝的声音刚落，周明远已经率先出列，动作快得让同僚都吃了一惊。老御史捧着朝笏深深一揖，声音在大殿里回荡："陛下，臣等昨日所言立后之事，关乎国本，恳请陛下圣裁！"
话音未落，沈敬之带着六部尚书齐齐跪倒："臣等附议！" 宗人府的亲王们紧随其后，丹墀下顿时跪了一片，青黑色的官帽攒动，像秋日里被风吹伏的麦浪。
皇帝的目光落在荣亲王身上，老人的脊背虽弯，却依旧挺直，拐杖在金砖上立得笔直。他想起昨日太后在慈宁宫说的话："荣亲王是看着你长大的，他若不是急了，怎会抛头露面？苏氏入主中宫，不仅是百官之意，也是宗室之愿。"
"朕说过，此事容后再议。" 皇帝的声音比昨日冷了几分，指尖在扶手上叩出急促的声响。
周明远却像是没听见，膝行半步："陛下，臣请奏柳氏旧案！" 他从袖中取出一卷卷宗，"柳家在江南私藏兵器，与漠北部落暗通款曲，其罪当诛！若非苏氏提前察觉，将账册呈给陛下，后果不堪设想！如此护国有功之女，难道不配入主中宫？"
这话像颗炸雷，炸得殿内一片哗然。谁也没想到柳家竟有如此野心，更没想到是苏凝暗中破局。站在后排的张启山身子一软，几乎瘫倒在地 —— 他想起自己曾收过柳家的 "孝敬"，此刻只觉得脖颈发凉。
"还有此事？" 皇帝的语气带着惊讶，目光却扫向沈敬之。吏部尚书适时出列："臣已查证，确有此事。苏小主发现账册异常后，并未声张，只悄悄让人将证据送到通政司，既避免打草惊蛇，又护了陛下周全。"
武将队列里突然响起抽气声。魏骁猛地拍响朝笏："好！不愧是苏将军的妹妹！有勇有谋！陛下，这样的女子若不能做皇后，天理难容！" 他身后的武将们齐声附和，甲胄碰撞声震得梁上的灰尘都簌簌落下。
荣亲王趁机道："陛下，宗室祠堂的占卜结果出来了，下月初三是大吉之日，宜册立皇后。老臣已经让人把仪轨都拟好了，只等陛下点头。" 他颤巍巍地呈上一卷明黄卷宗，"这是按孝贤皇后的规制改的，既合祖制，又显新朝气象。"
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