镇国公府的西跨院向来是府里最安静的地方。苏凝坐在临窗的紫檀木软榻上，指尖捻着一串东珠念珠，目光落在窗台上那盆半死不活的兰草上。这兰草是镇国公在世时亲手养的，去年深秋染了霜病，她让花匠换了三次土，施了最好的肥，却始终没能救回来，如今叶片枯得像揉皱的纸，偏生主茎还硬挺着，透着股不肯认命的犟劲。
“夫人，林砚回来了。” 贴身侍女晚晴轻声禀报，手里捧着刚沏好的雨前龙井。茶盏是定窑白瓷的，盏沿描着细如发丝的金线，是当年太后赏的，寻常时候苏凝从不拿出来用。
苏凝没回头，指尖在念珠上停顿片刻：“让他在耳房候着，把那盆兰草挪出去。”
晚晴应了声，刚要吩咐小丫鬟动手，却见苏凝又补了句：“别扔，找个瓦盆栽上，搁后院墙角去。” 她心里纳罕，那兰草分明已经没救了，夫人向来不是念旧的人，今儿怎的突然怜惜起草木来？
耳房里，林砚正对着一盆炭火搓手。他刚从七皇子府回来，外面的寒气还没散尽，鼻尖冻得通红。听见脚步声，忙起身行礼，却见苏凝披着件石青色的素面披风走进来，披风下摆沾了些泥点，显见是刚从后院过来。
“七皇子那边如何说？” 苏凝在主位坐下，晚晴奉上茶，她捏着茶盏暖手，目光落在林砚脸上。
林砚躬身道：“殿下收下了密信，也应允了三路人马按时辰分批入青州。只是……” 他顿了顿，斟酌着词句，“殿下似乎对私兵一事心存顾虑，问起时语气颇淡。”
苏凝轻笑一声，指尖在茶盏沿划了个圈：“他不是顾虑，是在试探。赵晏这孩子，看着温和，骨子里比谁都精。私兵是把双刃剑，他既要用，又怕被咱们拿住把柄，自然要端着些架子。” 她呷了口茶，茶味清苦，刚好压下心头那点烦躁，“你告诉周猛，到了青州先别急着练兵，先把城外那片乱葬岗清出来，盖成义庄。”
林砚一愣：“盖义庄？周猛带的都是老兵痞，让他们盖房子……”
“让他们去埋死人。” 苏凝打断他，语气平淡，“青州去年闹水灾，城外乱葬岗堆了上千具尸首，天暖了必定生瘟疫。周猛带三百人去清理，棺材钱从秦掌柜的商队支，记在七皇子账上。” 她抬眼看向林砚，目光锐利，“你说，若是青州百姓见新王刚到就管这事，会怎么想？”
林砚瞬间明白了：“夫人是想让周猛的人借着办差，在百姓里立个好名声？”
“不止。” 苏凝放下茶盏，声音压得更低，“乱葬岗挨着官道，是青州通往济南府的必经之路。让周猛趁机在附近修个茶寮，名义上是给送葬的人歇脚，实则……” 她做了个 “了望” 的手势。
林砚后背一寒。青州知府是二皇子的人，那官道上往来的商队、信使，十有八九都带着二皇子的眼线。在乱葬岗旁修茶寮，既避开了官府的耳目，又能把住咽喉要道，这步棋走得真是…… 又阴又稳。
“秦掌柜那边，让他先别忙着开铺子。” 苏凝继续说道，手指无意识地敲着桌面，“把南边运来的那批丝绸换成粮食，平价卖给青州城里的粮商。记住，要让粮商们觉得占了大便宜，还得让他们知道，这批粮食是‘七皇子暗中体恤百姓’才调来的。”
林砚点头应下，又从怀里掏出个小布包：“这是吏部誊抄的青州官员名册，夫人要的那几个人的底细都在里面。”
苏凝接过布包，没打开，直接递给晚晴：“烧了，灰烬掺在兰草的新土里。”
林砚这下是真惊了。那些名册是他费了好大功夫才弄到的，里面记着青州大小官员的生辰、籍贯、靠山，甚至还有谁收了贿赂、谁养了外室，都是能置人于死地的把柄，夫人竟说烧就烧？
“夫人，那些可是……”
“知道得太多，容易让人睡不着觉。” 苏凝打断他，目光落在炭盆里跳跃的火星上，“青州知府王启年是二皇子的奶兄，此人贪财却不恋权；通判李修是个老秀才，梗着脖子认死理，去年因赈灾粮的事跟王启年吵过三次；还有营指挥使张彪，原是镇国公的旧部，当年被构陷贬到青州，至今还在穿孝服 —— 这些我记在脑子里就够了，写在纸上，反倒成了祸害。”
林砚这才恍然大悟。夫人哪里是要销毁把柄，是早就把这些人摸得透透的了。他跟着苏凝十年，总觉得自己已经摸到了她的章法，可每次都能被她的盘算惊出一身冷汗。就像去年冬，二皇子派人来查镇国公府的账目，她明知库房里有笔说不清的军饷，却偏把账册原封不动地交了出去，转头让人在城郊烧了间空粮仓，故意引着查账的人去发现 “被烧毁的军粮”，反倒坐实了 “镇国公府私藏军粮是为了防备灾年” 的说法，连皇帝都夸了句 “忠勇之家”。
“张彪那边，要不要让人递个话？” 林砚迟疑着问道。张彪是镇国公的老部下，按说该是自己人，可此人性子耿直，当年镇国公去世时，他当众骂过苏凝 “牝鸡司晨”，这些年更是从不与镇国公府往来。
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