惊蛰刚过，江南的雨就下得缠绵起来。苏州知府林则徐站在盐仓的青石板上，看着满地狼藉的麻袋 —— 昨夜一场大火，烧掉了近半数官盐，焦糊的盐粒混着雨水，在泥地里结出一层白花花的壳，像极了那些因缺盐而浮肿的百姓的脸。
“大人，找到这个。” 捕头从灰烬里拎出半截烧焦的布条，上面绣着个歪歪扭扭的 “王” 字，“是王盐道贴身小厮常穿的绸缎。”
林则徐捏着布条的指尖泛白。王坤到任不过半月，先是严查旧账，把前任盐道的副手打入大牢，接着又放出消息说 “官盐将涨价三成”，引得盐商们连夜囤货，百姓怨声载道。如今盐仓失火，偏巧烧的是即将投放市场的新盐，怎么看都像是有人故意为之。
“去查王坤昨夜的行踪。” 林则徐沉声道，“还有，把盐仓的守卫都叫来，一个不许漏。”
他转身走向临时搭建的账房，桌上还摊着苏明远前日送来的密信 —— 那位乔装成茶商的年轻人再三叮嘱，王坤与荣亲王的表亲、恒昌号钱庄东家张万霖往来密切，盐仓的钥匙，三天前曾被王坤的小厮借走半天。
雨越下越大，打在账房的油布上，发出 “噼啪” 的声响。林则徐刚翻开盐仓的出入记录，就见捕头跌跌撞撞跑进来，脸色惨白：“大人！不好了！守盐仓的老李…… 死了！”
老李是个在盐仓干了三十年的老卒，为人忠厚，昨夜正好当值。此刻他倒在盐仓后巷的泥地里，胸口插着一把匕首，手里还攥着半块玉佩，玉佩上刻着个 “张” 字 —— 正是张万霖常用的私章样式。
“是杀人灭口。” 林则徐蹲下身，看着老李圆睁的双眼，心里像压了块石头，“他一定看到了什么。”
消息传到京城时，苏凝正在慈宁宫教小皇子辨认茶苗。兰捧着密信走进来，声音压得极低：“娘娘，苏州盐仓失火，烧死了三个守卫，还有个老卒被灭口，林知府查到王坤和张万霖头上，可今早去传讯时，张万霖已经‘畏罪自尽’了。”
苏凝指尖的茶苗 “啪” 地掉在花盆里，泥土溅到了明黄色的袖口上。“自尽？怕是被人灭口了。” 她站起身，走到窗前，看着养心殿的方向 —— 那里的炊烟刚升起，赵晏应该正在用早膳。
“王坤呢？” 苏凝问。
“他说自己昨夜在府中宴请乡绅，有数十人作证，还反咬林知府一口，说他故意纵火，想栽赃陷害。” 兰的声音带着怒气，“荣亲王在朝上已经发难，说林知府是张廷玉的门生，这是故意针对王坤，要陛下严惩林则徐。”
苏凝拿起案上的茶杯，碧螺春的热气模糊了她的视线。她想起林则徐在奏折里写的 “江南百姓无盐可用，以草木灰代盐，十户九病”，想起老李死不瞑目的双眼，指节捏得发白：“让李公公告诉陛下，江南的盐案，不能只听王坤一面之词。”
话音刚落，李公公就掀帘进来，裤脚还沾着泥水，显然是一路小跑过来的：“娘娘，陛下被荣亲王逼着下旨，要把林则徐调回京城问话，王坤暂代苏州知府一职！”
“胡闹！” 苏凝猛地放下茶杯，茶水溅在案上的密信上，晕开一片深色的水渍，“这时候调走林则徐，不是让王坤毁尸灭迹吗？” 她看向苏明远留下的江南舆图，手指重重落在 “扬州” 二字上 —— 那里是周延亲兵的驻地，离苏州不过两日路程。
“兰，备笔墨。” 苏凝走到案前，提笔写下一行字：“速调扬州亲兵，以查军粮为名，封锁苏州盐仓，所有账目、人证，一律封存，待旨查办。” 她盖上 “慈安” 金印，递给李公公，“让周将军亲自带队，今夜就出发，天亮前必须赶到苏州。”
李公公接过密信，刚要转身，就听苏凝补充道：“告诉周将军，若有人敢阻拦，以谋反论处 —— 包括王坤。”
李公公打了个寒颤，捧着密信匆匆离去。暖阁里只剩下苏凝和兰，窗外的风卷着雨丝，呜咽着像谁在哭泣。
“娘娘，这样会不会太冒险了？” 兰轻声道，“荣亲王要是知道是您下的令，定会在陛下面前说您干预朝政。”
“干预就干预。” 苏凝看着窗外的雨，语气坚定，“我退居慈宁宫，不是为了看着百姓受苦、忠臣蒙冤。赵晏还年轻，有些险，得我替他冒。” 她拿起那截烧焦的布条拓片，上面的 “王” 字扭曲变形，像一张狞笑的脸，“王坤和荣亲王想借盐案清除异己，我偏要让他们知道，这江南的天，不是他们能翻覆的。”
扬州的军营里，周延接到密信时，正和副将擦拭盔甲。他看完信，“啪” 地将信纸拍在桌上，粗声粗气地骂道：“他娘的王坤，敢在苏州放火杀人，真当老子的刀不利？”
副将凑过来：“将军，咱们以查军粮的名义去，会不会打草惊蛇？”
“就是要打草惊蛇！” 周延拎起头盔，往头上一扣，“让兄弟们备马，带上最好的弓，谁敢拦路，直接射下来！”
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