那天晚上，他偷偷溜出军营，把五贯钱塞给了一个卖胡饼的契丹老人。老人接过钱，浑浊的眼睛里流下泪来，用生硬的汉话说：“将军……好人。”
钱紧没说话，转身跑回了军营。他知道，自己不是好人，只是在这满是铜臭味的军营里，想保留一点做人的底线。
天宝十一载春，朝廷派了个使者来范阳，说是“核查军饷与兵力”。
消息传来，军营里忙得鸡飞狗跳。严庄带着人重新造军册，把原来的“五百人营”改成“八百人营”；周小吏则从盐场和庄园里调了三百个奴隶，穿上军装，充作士兵。
钱紧也被派了活——教那些奴隶怎么站队列，怎么喊口号。奴隶们大多不懂汉语，站在队列里东张西望，钱紧教了半天，他们还是只会傻站着。
“别费劲了。”王虎走过来，递给他一壶酒，“这些人就是凑数的，使者大人根本不会真查。”
“为什么？”钱紧问。
“你傻啊？”王虎喝了口酒，“节度使大人早就给朝廷的人送了礼。去年御史台来查盐场，大人送了一百匹丝绸、五十两黄金，结果回去就奏报‘盐场管理有序，无贪腐之事’。这次的使者，听说大人提前送了一幅吴道子的画，还有十个契丹美女，能不糊涂吗？”
钱紧愣住了。他想起自己抄的那些“影子兵”名册，想起盐场里的私盐生意，想起草原上的掠夺——原来这一切，朝廷不是不知道，而是被安禄山用钱财堵住了嘴。
使者到的那天，安禄山亲自去城外迎接。他穿着一身朴素的军装，脸上堆着憨厚的笑，见了使者就拱手：“使君远道而来，辛苦了！范阳偏远，没什么好招待的，只有粗茶淡饭，还请使君不要嫌弃。”
使者笑着回礼：“节度使大人镇守边疆，劳苦功高，陛下都时常念叨您呢。”
接下来的几天，安禄山带着使者“视察”军营。奴隶们穿着军装站在队列里，虽然动作僵硬，但人数够多；军饷账本做得滴水不漏，每一笔开支都写得清清楚楚——当然，那些截留的、贪污的，早就被严庄换成了“军备采购”“粮草储备”的名目。
使者看了军营，又去看盐场。盐户们早就被叮嘱过，见了使者就说“节度使大人体恤百姓，盐价公道”；周小吏则把私盐铺关了，对外说“整顿市场”。使者走了一圈，连连点头：“节度使大人治理有方，范阳真是一派繁荣啊！”
临走前，安禄山在节度使府摆了宴席。酒过三巡，安禄山凑到使者身边，低声说：“使君回去后，还请在陛下面前多美言几句。这点薄礼，不成敬意。”说着，亲兵端上来一个锦盒，里面装着两颗硕大的珍珠，还有一张地契——是洛阳城里的一处宅院。
使者眼睛都亮了，赶紧把锦盒收下：“节度使大人放心，下官一定如实禀报，让陛下知道您的功劳。”
宴席散后，钱紧负责送使者的随从去驿站。路上，一个随从凑到他身边，笑着说：“你们节度使大人真是大方，比那些抠门的官员强多了。”
钱紧问：“你们就不怕陛下知道吗？”
随从嗤笑一声：“知道又怎样？陛下现在最信任的就是安节度使，再说了，朝廷里谁没受过他的好处？御史台的李大人，吏部的王尚书，哪个没拿过他的珠宝？大家都是一条船上的人，谁会拆台？”
钱紧的心彻底凉了。他原以为，朝廷是公正的，总有一天会查出安禄山的贪腐。可现在才明白，安禄山早就用钱财编织了一张大网，把朝廷里的官员都网在了里面。这张网，一边连着范阳的盐场、草原的掠夺，一边连着长安的宫殿、洛阳的宅院，而他这样的小兵，不过是网眼里的一只小虫子，连挣扎的力气都没有。
那天晚上，安禄山在府里设宴，庆祝使者“满意而归”。严庄举杯道：“大人，现在朝廷对您深信不疑，咱们可以放心地扩大势力了。下一步，咱们可以把河东的盐场也拿下来，再招兵买马，到时候……”
安禄山打断他，举起酒杯，望着窗外的月亮，眼里闪着野心的光：“不急。现在还不是时候。等咱们的钱再多一点，兵再强一点，到时候，整个天下都是咱们的！”
宴席上的人都跟着欢呼，钱紧站在帐外，听着里面的笑声，只觉得一阵寒意从脚底窜上来。他知道，安禄山的“搞钱”，从来不是为了财富本身，而是为了更大的野心——那野心，像一头饿狼，正盯着长安的方向，随时准备扑过去。
使者走后，安禄山开始大肆安插亲信。他的儿子安庆绪被任命为平卢军兵马使，掌控兵权；另一个儿子安庆和则管着范阳的财税，所有赋税都要经过他的手；连他的侄子安守忠，都被派去河东，负责拉拢当地的豪强。
钱紧因为识几个字，又“听话”，被调到了安庆和手下，负责记账。他这才发现，安禄山的家族早就形成了一个严密的利益网络，把范阳、平卢、河东三镇的资源牢牢攥在手里。
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