悉尼殖民总督府的橡木长桌旁，气氛像凝固的油脂般沉重。威廉总督将伦敦发来的电报狠狠拍在桌面上，火漆封印震得脱落，露出里面泛黄的羊皮纸——那上面用哥特式花体字写着的“暂缓大规模用兵”几个字，像烧红的烙铁，烫得他手指发麻。
“一群坐在伦敦壁炉边的蠢货！”他抓起银质烛台狠狠砸向墙壁，水晶灯罩碎裂的声音在空荡的大厅里回荡，惊得侍立在角落的副官瑟缩了一下。窗外的桉树在海风里摇晃，影子投在墙上像张牙舞爪的鬼魅，正如此刻他心头翻涌的怒火。
三个月前，当华夏城的民兵用削尖的竹矛挑翻殖民军的火枪方阵时，威廉就向伦敦发出了加急求援信。他在信里用了十七个“紧急”，描述那些“黄皮肤的暴民”如何用原始却凶狠的战术摧毁巡逻队，如何在棕榈树后埋设削尖的木桩，让骑着高头大马的骑兵像插在烤架上的肉串般动弹不得。他甚至附上了军医绘制的草图——被竹矛刺穿喉咙的列兵、陷在沼泽里只露出半截头盔的骑兵，还有那些用草药涂抹伤口、眼神像狼崽般凶狠的华夏士兵。
那时他坚信，伦敦会像当年征服印度次大陆那样，派来带着黄铜炮管的舰队，让华夏城在硝烟里变成焦土。可现在，这份盖着大英帝国徽章的电报，却像一盆冰水从头浇下。
“优先通过谈判解决？”威廉扯掉领结，露出被汗水浸透的亚麻衬衣，“他们懂什么！那些华夏人根本不懂得绅士间的谈判！上个月派去的使者，被他们用藤条抽着赶了回来，靴子里还被塞满了马粪！”
副官小心翼翼地捡起地上的烛台碎片，声音细若蚊蚋：“或许……我们可以试着满足他们的部分要求？比如……承认华夏城的自治权？”
“自治？”威廉像被踩了尾巴的猫般跳起来，手指戳向墙上挂着的澳洲地图，华夏城的位置被他用红墨水圈了个刺眼的圈，“你知道那片土地下藏着什么吗？勘探队在那里发现了铁矿！优质的赤铁矿！足以供应整个澳洲殖民区的铁匠铺！让他们自治，难道要看着那些黄皮肤的矿工用我们的铁轨炼钢，再打造成刺穿我们胸膛的长矛吗？”
正说着，门被推开，殖民军少校巴顿带着一身海风闯进来，军靴上还沾着珊瑚礁的碎屑。他刚从停泊在悉尼港的“约克公爵号”上回来，手里攥着份揉皱的航海日志：“总督大人，伦敦的舰队不会来了！‘约克公爵号’的舰长说，地中海的战事吃紧，连驻守好望角的舰队都被调去支援加里波利了，没人在乎澳洲的几片棕榈林！”
巴顿的话像最后一根稻草，压垮了威廉紧绷的神经。他跌坐在天鹅绒扶手椅里，看着窗外渐渐沉下去的夕阳，突然想起半年前第一次见到华夏城的情景。那时他骑着白马穿过红树林，看见穿着粗布短褂的人们在田埂上插秧，孩子们举着竹筒当望远镜，对着他的骑兵队伍咯咯笑。当时他只觉得这些人温顺得像绵羊，却没看见田埂下埋着的尖木刺，没听见孩子们歌谣里藏着的暗号——“红毛来，竹矛起；白帆落，土炮响”。
“谈判……”威廉喃喃自语，指尖无意识地摩挲着桌角的鳄鱼皮记事本，那里记着华夏城提出的条件：释放所有被俘的民兵、退出以华夏城为中心的百里地界、用等价的布匹交换铁矿。这些在他看来简直是奇耻大辱的条款，此刻却像幽灵般在眼前晃动。
副官突然想起什么，从公文包里掏出份被火漆密封的信函：“对了，昨天华夏城派人送来这个，说是……他们的城主亲笔写的”。信封上没有火漆，只用红绳系着片干枯的凤凰花瓣，那是华夏城周边最常见的植物，花瓣边缘还带着锯齿状的缺口，像把微型的刀。
威廉犹豫了一下，还是接过信函。信纸是用树皮纤维做的，粗糙的质感蹭得指尖发痒，上面的字迹却很工整，每个笔画都带着股韧劲，不像他见过的任何中文书法。翻译官在一旁逐字翻译：“……澳洲的土地足够宽广，能种下白种人的麦子，也能容下黄种人的水稻。我们不想看见枪声惊醒刚出生的婴儿，不想让红树林里的白鹭啄食弹壳……”
读到这里，威廉突然烦躁地将信纸扔在桌上。他看见信末画着幅简笔画：两只手，一只肤色浅，一只肤色深，共同捧着颗饱满的稻穗。这画面让他想起小时候在约克郡的农庄，父亲教他如何与雇工分面包——那时他不懂为什么要给那些满身汗味的人同样多的面包，父亲只说“土地会记得每个人的汗水，不管他皮肤是什么颜色”。
“准备马车。”威廉突然站起身，扯了扯皱巴巴的军装，“去华夏城。我倒要看看，那些黄皮肤的农夫，是不是真的懂得如何握笔，而不是只会挥矛”。
副官愣住了：“大人，您要亲自去？可是……”
“没什么可是的”。威廉抓起桌上的宽檐帽，帽檐压得很低，遮住了眼底复杂的情绪。窗外的海浪拍打着礁石，发出沉闷的响声，像在为这场未曾预料的谈判敲着前奏。他不知道，当华夏城的城门在他面前缓缓打开时，看到的会是藤条缠绕的拒马，还是摆着粗陶茶具的木桌。但他清楚，伦敦的回音已经响起，那些关于黄铜炮管和白帆舰队的幻想，该像退潮的海水般，暂时退回深海里了。
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