长安西市的初秋总带着股焦躁的热，日头刚过晌午，粮铺前的队伍就已像条长龙，从“丰裕号”的青石板台阶一直蜿蜒到巷尾的槐树荫下。张婆婆踮着三寸小脚挤在队伍中间，手里攥着个磨得发亮的铜钱袋，指节因为用力而泛白，粗糙的掌心早已被汗水浸得发潮。她身前的李婶怀里抱着个瘦巴巴的小孙子，孩子饿得直哭，哭声像根细针，扎得周围人心头发紧。
“这哪是涨粮价，是要逼死我们这些老婆子啊！”张婆婆的声音带着哭腔，往队伍前面探着脖子，“昨儿个还一百文一斗，今早变成一百二十文，这才过了两个时辰，就又涨到一百三十文了！王元宝这黑心肝的，是把我们当肥羊宰呢！”
队伍里顿时炸开了锅，附和声、骂声混着孩子的哭闹，像一锅煮沸的粥。“可不是嘛！我今早揣着钱来，还够买三斗，这会子就只够买两斗了！”一个挑着担子的货郎把扁担往地上一戳，震得筐里的杂货叮当作响，“我婆娘还等着米下锅呢，这要是再涨，一家子就得喝西北风！”
“听说了吗？城郊那几座粮仓，都被王元宝包圆了！”人群后排有人压低声音，却故意让周围的人都听见，“他把新粮都囤起来，就把去年的陈米拿出来卖，还敢按新粮的价涨！”
“还有更缺德的！”一个背着药篓的郎中往前凑了凑，药篓里的艾草散发着清苦的气味，“我今早去城外出诊，看见王元宝的家丁正往地窖里运粮，那地窖大得能装下半个西市的粮！他们说了，要等涨到两百文再抛出来，到时候咱们哭都来不及！”
这话像火星落进了干草堆，队伍瞬间骚动起来。有人往前挤，有人拍着粮铺的门板大喊，还有人红着眼往皇城方向张望：“荣王殿下呢？不是说新政要保咱们百姓吃饭吗？这会子怎么没人管管啊！”
此时的李瑁，刚从城南的惠民仓巡查回来。一身青布便服沾着些尘土，袖口还蹭上了点麦糠——那是帮着粮差搬粮袋时蹭到的。他牵着马走在朱雀大街上，听见西市方向传来的喧哗，眉头不由得蹙起，对身后捧着账册的宋璟道：“去看看。”
宋璟应了声，翻着手里的账册快步跟上：“殿下，今早各粮铺的进货单我都核对过了，别的铺子还好，就这‘丰裕号’不对劲。他们从惠民仓进的新粮，进价才八十五文，昨天卖一百文，今天就敢标一百三十文，这涨幅太离谱了。”
李瑁的目光扫过街角，几个穿着短打的汉子正鬼鬼祟祟地议论着什么，见官差经过就立刻闭嘴，眼神躲闪。他勒住马缰，翻身下马时，腰间的玉佩撞在马鞍上，发出清脆的响声——那玉佩是太宗年间传下来的，玉质温润，上面刻着的“民为邦本”四个字被摩挲得发亮。
“丰裕号”的门脸不算大，黑漆门板上挂着块烫金匾额，只是此刻匾额下的台阶被人群围得水泄不通。掌柜的是个尖嘴猴腮的瘦子，正扒着门缝往外喊：“别敲了别敲了！粮价是东家定的，我就是个打工的，说了不算！”话音刚落，一块烂菜叶就砸在门板上，溅了他一脸菜汁。
李瑁拨开人群往里走，百姓们见是荣王殿下，纷纷让出条道来，七嘴八舌地诉苦：“殿下您可来了！这粮价涨得没法活了！”“王元宝把粮都囤起来了，您快管管啊！”
李瑁抬手示意大家安静，声音沉稳有力：“诸位放心，今日定给大家一个说法。”他转向那扇紧闭的门板，朗声道：“开门。”
门板“吱呀”一声开了条缝，掌柜的探出头来，看见李瑁时，脸“唰”地白了，腿一软就想跪，被李瑁抬手止住：“不必多礼，带我去粮仓看看。”
店里弥漫着一股陈米的霉味，柜台后的货架上摆着寥寥几个粮袋，标签上写着“新米”，可凑近一闻，就隐约能闻到股受潮的霉味。李瑁蹲下身，从粮袋缝里捻出几粒米，放在指尖搓了搓，指腹立刻沾了层灰绿色的粉末。
“这是去年的赈灾粮吧？”他声音不高，却让掌柜的身子猛地一颤。“惠民仓发的新米，颗粒饱满，带着米香，你这米……”他把米粒凑到掌柜眼前，“不仅发潮，还有霉点，进价多少，你卖多少，心里没数？”
掌柜的嘴唇哆嗦着，半天说不出话，最后扑通跪倒在地：“殿下饶命！是、是王老板逼我们涨的！他说……说只要把价抬起来，百姓就会骂新政，到时候……到时候就能把您推行的商户联保给废了……”
“哦？”李瑁挑眉，“他还说了什么？”
“他说……”掌柜的咽了口唾沫，声音抖得像筛糠，“他说吏部的程大人会帮他，只要民怨闹大，程大人就会上奏折参您，说您不顾民生，到时候新政一废，他就能接着做西市的粮霸……”
宋璟在一旁听得脸色铁青，将手里的账册“啪”地拍在柜台上：“我就说程休甫最近怎么老在朝堂上阴阳怪气，一会儿说商户联保扰乱市场，一会儿说惠民仓浪费国库，原来是跟王元宝勾搭上了！”他指着账册上的记录，“你看，这是‘丰裕号’的进货记录，明明从惠民仓领了五千石新粮，账本上却只记了两千石，剩下的三千石，怕是都被王元宝藏起来了！”
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