“人命值多少？”李瑁反问，“去年瘴江泛滥，沿岸死了上千人，其中有一半是能识药草的郎中。若是石碑能救下这些人，三百匹蜀锦算什么？”他拿起案上的朱砂笔，在岭南与蜀地之间画了道红痕，“这道商路通了，不仅能运解药，还能把岭南的荔枝、桂圆运到蜀地，让那边的百姓也尝尝鲜。”
正说着，门外传来一阵喧哗。只见几个穿着回鹘服饰的汉子正跟守卫争执，为首的高鼻深目，手里举着块雕花木牌。李瑁认出那是北庭都护府签发的通商文牒，忙让人放行。
“尊贵的王爷，”回鹘商人用生硬的汉话说道，从皮囊里倒出颗鸽卵大的玛瑙，那玛瑙在晨光里泛着奇异的血色，“我们的驼队被沙暴困在玉门关外，急需粮食和水。听说江湖联盟的商队能通天神，求您……”他身后的随从们个个面有菜色，有个年轻些的甚至站不稳，被同伴扶着才没倒下。
沈青玄正要回绝——联盟商队的粮草都是按人头配给，贸然分拨出去，怕是会影响河西商路的周转。却见李瑁已让人取来两匹棉布：“这是松江府新出的药棉，遇水膨胀三倍，让你的人裹在腰间。再带上二十石小米，跟着昆仑派的商队走，他们识得避开沙暴的近路。”他指着玛瑙，“这个便算作定金，等你们的玉石到了长安，直接送到联盟商号。按市价，多退少补。”
回鹘人连连作揖，捧着棉布的手止不住颤抖。那为首的商人忽然跪倒在地，用额头叩着青石板：“王爷的恩情，我们回鹘人记在心里！去年冬天，我们部落截了吐蕃的粮草，本想送给唐军，却不知该找谁。若是商路能通，我们愿做联盟的向导，把沙漠里的水源都标出来！”
钱通在一旁咋舌：“王爷这是做赔本买卖呢，那点小米够买三车玛瑙了。”
“钱长老可知，去年冬天回鹘人截了多少袭扰河西的吐蕃游骑？”李瑁望着沙盘上蜿蜒的红签，“商路从来不是一根线，是织成网的经纬。今日咱们帮他们渡过沙暴，来日西域的玉石、皮毛，才能顺着这经纬流进来。”他拿起支红签，往回鹘部落的方向一插，“等他们的驼队平安回来，就跟北庭都护府说，江湖联盟愿担保西域商路，凡持联盟商号信物的，过境税减免三成。”
午后的阳光透过窗棂，在沙盘上投下细碎的光斑。各门派的信物在案上排成一列：少林的念珠、峨眉的银簪、丐帮的打狗棒头、昆仑的雪莲铜牌……李瑁拿起枚雕着雪莲的铜牌，那是昆仑派的信物，边缘还留着刀剑磕碰的痕迹，想来是历任掌门随身携带的物件。
“沈兄，还记得三月前在洛阳，你说江湖人只懂打打杀杀吗？”他忽然笑道，将铜牌插进沙盘最西端，“现在看看，这些握惯了兵器的手，不也能算盘打得噼啪响？”
沈青玄想起洛阳城那场争执。当时各门派为了商路分配吵得面红耳赤，少林方丈气得敲断了念珠，碎片溅到案上的茶碗里，茶水都泼了出来。最后还是李瑁拿出幅《海内华夷图》，指着上面密密麻麻的驿站说：“天下的路，从来不是谁的私产。你们看这长安到洛阳的官道，为何能走千年？因为走的人多了，路自然就宽了。”
如今那幅图就挂在账房正中，上面被人用朱砂添了无数新的路径。从岭南的瘴江到漠北的草原，从蜀地的栈道到东海的渔村，红痕交织如网，将原本孤立的门派据点连缀成一片。有个新来的账房先生是江南人，每次看到图上通往家乡的红签，都要念叨一句：“这下好了，我娘做的腌菜，也能送到长安了。”
“报——”一名劲装汉子掀帘而入，手里举着面染血的镖旗，旗角绣着的“江湖联盟”四个字被血渍浸得发黑。他身上的衣服破了好几处，左臂还在流血，显然是历经恶战才冲回来的。“江南商队在淮水遇袭，是黑风寨的人！死了三个弟兄，货被抢了一半！”
账房里瞬间静得能听见烛花爆开的声音。钱通猛地拍案而起，腰间的铜钱串叮当作响：“这帮杂碎，上个月刚收了咱们的过路费，竟敢……”他撸起袖子，露出结实的臂膀，“王爷，给我三百丐帮弟子，我去平了黑风寨！”
“黑风寨的地盘在盱眙山，离淮水还有百里。”李瑁捻起镖旗上的布条，指尖沾了点暗红的粉末，放在鼻尖轻嗅，“这是辰州的朱砂，他们是故意栽赃。”他转向沈青玄，“让江淮分舵的人查，最近有哪家商号的绸缎在淮水滞销。尤其是那些从江南运来的云锦，上个月暴雨冲毁了运河堤坝，不少商号的货都积压在码头。”
沈青玄立刻明白了：“是想挑动咱们跟黑风寨火拼，好趁机垄断淮水商路？”他想起前几日收到的消息，有几家江南商号联名上书，说江湖商队抢了他们的生意，要求官府出面干预。
“商路通了，总会有人眼红。”李瑁将镖旗扔进火盆，火苗腾地窜起，映得他眼底发红，“但江湖人做事，得讲道理，更得讲规矩。”他看向那名受伤的汉子，“你看清袭击者的样貌了吗？有没有什么特别的记号？”
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