长安的秋意渐浓，武学书院的银杏叶落了满地，踩上去沙沙作响。沈青玄刚把边境戍堡的竣工账册锁进铁柜，就见丐帮的小乞儿抱着个破碗冲进来说：“沈先生，外面都在传……说咱们联盟的商队在西域掺沙子卖盐，还抢了回纥人的羊群！”
破碗里垫着张揉皱的黄纸，上面用炭笔写着歪歪扭扭的字，说联盟借戍堡之名囤积粮草，想趁冬天抬高市价。沈青玄捏着纸的手微微发紧，纸上的墨迹还新鲜，显然是刚写的——这已经是本月第三次出现类似的谣言了，前两次说五毒教的草药有毒，说少林的禅茶掺了泻药，每次都闹得人心惶惶，直到商队带回实证才渐渐平息。
“把钱长老请来。”沈青玄的声音沉了下去。铁柜的铜锁映着他眼底的冷意，这绝非寻常市井流言，字里行间都透着刻意煽动的痕迹，尤其是那句“联盟想当江湖皇帝”，像极了去年被击溃的“幽冥教”的口吻。
钱长老踩着满地银杏叶进来时，腰间的钱袋叮当作响。他掏出个油布包，里面裹着三枚不同的令牌，都是从散布谣言的人身上搜来的：“您看这个，令牌上刻着半截骷髅头，跟幽冥教的信物一个路数。今早西城的盐铺老板说，有个瞎眼的算命先生总在铺子前念叨‘盐里有沙，联盟黑心’，被弟子按住后，从他袖管里掉出这个。”
令牌是黑铁铸的，边缘锋利，刻着的骷髅头只有左半边，眼眶里嵌着颗绿豆大的黑石。沈青玄想起去年围剿幽冥教总坛时，教主尸身上就挂着块完整的骷髅令牌，当时以为余孽已清，看来是漏了网的鱼。
“李盟主呢？”钱长老擦了擦令牌上的灰，“得让他知道这事，这些人明显是冲着联盟来的。”
此时的李瑁正在西市的联盟总号，看着伙计们清点刚到的西域香料。波斯商人哈桑正指着一筐安息香比划：“这批货比上次的好，你们的商队在焉耆遇袭时，香料撒了一地，他们宁愿自己受伤也要把货抢回来——那些说抢羊群的鬼话，连三岁孩子都不信！”
话音未落，就见几个回纥牧民举着弯刀冲进铺子里，为首的汉子脸上带着伤，腰间的箭袋空着：“你们的人杀了我的弟弟！还烧了我们的帐篷！”他手里攥着块染血的布料，上面绣着联盟商队的团花标记，“这是从他尸体旁捡到的！”
李瑁接过布料，指尖抚过绣线——针脚松散，团花的花瓣歪歪扭扭，明显是仿造的。真正的联盟绣品都是峨眉弟子所绣，针脚细密如鱼鳞，绝不会如此粗糙。“汉子，你弟弟在哪遇害的？”他的声音平静，却带着让人信服的力量，“我们的商队昨日刚到长安，队伍里没有回纥人，更没去过你们的帐篷。”
哈桑忽然指着汉子的靴子：“这是漠北的沙砾，你们的草场在河西，怎么会沾这种沙子？”汉子脸色一白，攥着布料的手松了松。李瑁趁机道：“带我去看看你弟弟的尸体，还有遇袭的帐篷，若真是联盟弟子所为，我亲手斩了他给你赔罪。若不是……”他目光扫过汉子身后的牧民，“就得查查是谁想挑唆咱们的交情。”
跟着牧民往城外走时，哈桑悄悄拽了拽李瑁的衣袖：“这些牧民看着不对劲，刚才有个小子往西边使眼色，那边是废弃的窑厂，说不定有埋伏。”李瑁点点头，让随行的唐门弟子放出三只信鸽，分别送往最近的戍堡、丐帮分舵和长安县衙——信鸽腿上绑着的竹管里，装着半截骷髅令牌的拓片。
废弃窑厂的断壁残垣上爬满了枯藤，风一吹呜呜作响，像有人在哭。所谓的“尸体”根本不存在，帐篷也是破破烂烂的旧物，地上的“血迹”凑近了闻，竟有股铁锈味。李瑁弯腰捻起一点“血渍”，在指尖搓了搓：“这是用铁屑混羊血弄的，骗得了牧民，骗不了行家。”
话音刚落，断墙后突然射出三枚毒镖，镖尖泛着青黑色。哈桑惊呼着拽开李瑁，镖擦着李瑁的肩头钉进旁边的树干，树皮瞬间冒出黑泡。“是幽冥教的‘腐骨镖’！”随行的执法弟子拔剑出鞘，“去年有三个师兄就是中了这镖，骨头都烂了！”
七个黑衣人从断墙后跃出，每人脸上都蒙着黑布，只露出眼睛，手里的弯刀上刻着骷髅纹。为首的人冷笑一声：“李瑁，没想到吧？教主早就留了后手，你们建戍堡挡我们的路，开商队断我们的财路，今日就让你死无葬身之地！”
李瑁的剑已出鞘，剑身映着满地碎瓦：“去年你们用毒箭射杀平民，用活人炼药，以为换个地方就能洗白？”他的剑风带起地上的铁屑，“联盟的规矩里，第一条就是斩尽邪魔，看来是时候清干净了。”
打斗声惊动了附近的巡逻兵。当县衙的捕快带着弓手赶到时，七个黑衣人已被制服，其中三个被镖尖上的倒钩挂住，疼得直哼哼。从他们怀里搜出的密信上，用朱砂画着进攻路线：先造谣动摇人心，再嫁祸挑起冲突，最后趁联盟分兵应对时，袭击江南的武学书局——那里正在印刷新版《江湖总志》，收录了幽冥教的罪证。
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