皇帝又把赵充国的意见下发讨论，公卿大臣们大多认为：“先零兵力强盛，又有罕、幵的支持。不先打败罕、幵，就无法对付先零。”于是，皇帝任命侍中许寿为强弩将军，就地任命酒泉太守辛武贤为破羌将军，下诏书嘉奖并采纳了辛武贤的计策，还写信责备赵充国：“如今粮草运输任务繁重，百姓深受困扰。将军率领一万多士兵，不趁着秋季水草丰美时与羌人争夺牲畜粮食，却打算拖到冬天。到那时，羌人早已储备好食物，大多藏匿在山中，凭借险阻据守，而我军士兵饱受严寒，手脚生冻疮，这样对作战能有什么好处？将军不考虑国家的巨大耗费，只想花几年时间来战胜敌人，换作谁不想这样轻松地打仗呢？现在命令破羌将军辛武贤等人于七月出兵攻打罕羌，将军务必领兵一同进发，不要再迟疑！”
赵充国上书辩驳：“陛下之前下诏书，打算派人告诉罕部落，朝廷大军即将到来，但不会诛杀罕人，以此瓦解他们的叛乱图谋。所以我派幵部落首领雕库去宣扬天子的仁德，罕、幵等部落都已得知陛下的诏令。如今先零羌的首领杨玉凭借石山森林的险要地势，伺机侵扰；罕羌并没有任何侵犯行为。现在放下先零不打，却先攻击罕羌，这是放过有罪之人，诛杀无辜百姓，平白无故惹出祸端，造成双重危害，实在不是陛下原本的意图。我听说兵法讲：‘进攻力量不足时，防守则绰绰有余。’又说：‘善于打仗的人，能调动敌人，而不被敌人调动。’如今罕羌要是想侵犯敦煌、酒泉，我们应该整顿兵马、训练士兵，等他们来犯。这样就能以逸待劳，掌握制敌先机，这才是取胜之道。现在我担心敦煌、酒泉两郡兵力太少，防守尚且不足，要是出兵进攻，就等于放弃了调动敌人的策略，反而陷入被敌人调动的被动局面，我认为这样做很不妥。先零部落之所以叛乱，是因为与罕、幵部落消除仇怨，订立盟约，但他们心里也害怕罕、幵部落在汉军压力下背叛自己。我推测，先零的计划肯定是想先帮罕、幵解危，以此巩固盟约。如果我们先攻打罕羌，先零必定会全力援助。现在羌人的马匹肥壮，粮食充足，贸然进攻很难重创他们，反而会让先零有机会施恩于罕羌，加固双方联盟，聚集两万多精兵，还会胁迫其他弱小部落，使依附他们的人越来越多，像莫须等部落就更不会轻易脱离。这样一来，羌人兵力增多，我们再想消灭他们，就要多花数倍力气。我担心国家为此忧虑操劳的时间，恐怕得长达十几年，而不是两三年就能解决。依我之见，先消灭先零，罕、幵等部落不用大动干戈就能归服。如果先零被灭后，罕、幵仍不投降，等正月再攻打他们，既合理，时机也恰当。现在进兵，实在看不到有什么好处。”戊申日，赵充国上奏。秋七月甲寅日，皇帝下诏书，采纳了赵充国的计策。
赵充国于是领兵前往先零驻扎之地。羌人长期屯聚，已经懈怠。他们望见汉军大军压境，慌忙丢弃车辆辎重，想渡过湟水逃命。由于道路狭窄，队伍拥堵不堪。赵充国却下令军队缓慢追击。有人说：“追敌人就该快点，不然就错过战机了！”赵充国解释道：“这些羌人已是穷途末路，不能逼得太紧。我们追得慢，他们只顾着逃命；追得急了，他们反而会回头拼命。”校尉们听了，都觉得有道理。这一战，羌人落水淹死数百人，投降和被斩杀的有五百多人，汉军缴获马、牛、羊十万多头，战车四千多辆。
汉军到达罕羌地界后，赵充国下令：“不许焚烧村落，不许在田地里放牧！”罕羌人听说后，高兴地说：“汉军果然不会攻打我们！”首领靡忘派人来表示：“希望能回到原来的居地。”赵充国将此事上报，还没等朝廷回复，靡忘就亲自前来归降。赵充国赐给他饮食，又让他回去劝说族人。护军以下的将领都纷纷反对：“这可是反叛之人，怎么能擅自放他回去！”赵充国斥责道：“你们只想着按律法办事，保全自己，根本不是为国家着想！”话还没说完，朝廷诏书就到了，下令赦免靡忘的罪行。最终，罕羌果然没费一兵一卒就归降了。
皇帝下诏，让破羌将军、强弩将军率军到指定地点屯驻，准备在十二月与赵充国合兵，进攻先零。此时，前来投降的羌人已有一万多人。赵充国判断羌人内部必定会分崩离析，便打算撤除骑兵，让士兵屯田，等待羌人自行衰败。他的奏章还没上报，就接到了进兵的诏书。赵充国的儿子、中郎将赵卬十分担忧，派门客劝他：“要是出兵后吃了败仗，损兵折将，危害国家，您坚持自己的主张还有道理。可现在不过是策略上的利弊之争，何必这么固执？万一惹得皇上不高兴，派绣衣使者来责问，您自身都难保，还怎么顾得上国家？”
赵充国叹息道：“你说的这话太不忠诚了！要是当初听我的建议，羌人怎会叛乱到如今地步？之前朝廷征集能先去羌地的人选，我举荐了辛武贤；丞相、御史却建议派义渠安国，结果把羌地局势搞得一团糟。当初金城、湟中一带谷价每斛才八钱，我就对耿中丞说：‘要是能买三百万斛粮食储备起来，羌人肯定不敢作乱！’耿中丞只请求买一百万斛，最后实际只买到四十万斛；义渠安国两次出使，又耗费了一半。错失这两个关键计策，才让羌人有胆量叛乱。真是失之毫厘，谬以千里！如今战事久拖不决，要是四方边境的其他部族趁机动摇叛乱，相互影响，到那时，就算再有智慧的人也难以收拾局面，难道值得忧虑的只有羌人吗？我宁可拼上性命坚持正确主张，也要向圣明的君主进献忠言！”
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