恰巧萧望之的儿子、散骑中郎萧汲也上书为父亲之前的事鸣冤。皇帝把这件事交给有关部门处理，相关官员上奏说：“萧望之之前犯的错清清楚楚，也没有人诬陷他。现在他却教唆儿子上书，引用不当的诗句，有失大臣的体统，犯了大不敬之罪，应该逮捕。”弘恭、石显知道萧望之向来气节高尚，不愿受辱，就对皇帝说：“萧望之之前侥幸没被治罪，还被赐了爵位和封邑，却不知悔改服罪，心里满是怨恨，还教唆儿子上书，把过错推给陛下。他仗着自己是您的老师，就觉得肯定不会被治罪。如果不把他关到牢里，挫挫他的傲气，朝廷的恩威就没办法彰显。”皇帝担心地说：“萧太傅向来刚正，怎么会愿意去坐牢呢！”弘恭、石显却说：“人命关天，萧望之犯的不过是言语上的小罪，肯定不会有什么事的。”皇帝就批准了这个奏章。
到了冬天十二月，石显等人把诏书封好交给谒者，命令他亲手把诏书交给萧望之。同时，让太常赶紧派执金吾的车马去包围萧望之的家。使者到了之后，宣召萧望之。萧望之就问自己的学生、鲁国人朱云该怎么办。朱云是个看重气节的人，劝萧望之自杀保全名节。萧望之仰天长叹说：“我曾经担任过将相，如今六十多岁了，老了还要进监狱，苟且偷生，多丢人啊！”接着对朱云说：“朱游（朱云字游），快去拿毒药来，别让我多受折磨！”最后喝毒药自杀了。皇帝听说后十分震惊，拍着手说：“我本来就怀疑他不会去坐牢，果然把我的好老师害死了！”当时，太官正送上午餐，皇帝却没了胃口，为萧望之的死痛哭流涕，身边的人都被感动了。皇帝把石显等人叫来，责备他们考虑不周全，石显等人只好脱帽谢罪，过了好久皇帝才消气。此后，皇帝一直思念萧望之，每年都会派使者去萧望之的坟前祭祀，直到皇帝去世。
司马光评论说：汉元帝这个皇帝当得可真不怎么样，太容易被人欺骗，还很难醒悟！弘恭、石显诬陷萧望之，那些歪理邪说、阴谋诡计或许不太好分辨。但皇帝一开始就怀疑萧望之不会去坐牢，弘恭、石显却保证肯定没事，结果萧望之真的自杀了，这就明摆着弘恭、石显在骗人啊！哪怕是个中等才智的君主，看到这种情况，都会愤怒不已，严惩奸臣。可汉元帝却不这么做，虽然为萧望之的死痛哭流涕、茶饭不思，但始终没有惩处弘恭、石显，最后只换来他们脱帽谢罪而已。这样下去，奸臣怎么会得到教训呢？这只会让弘恭、石显更加肆无忌惮地干坏事！
这一年，弘恭病死，石显当上了中书令。
当初，汉武帝平定南越后，在那里设置了珠厓、儋耳郡。这两个郡在海岛上，官吏士卒都是中原人，很多人欺压当地百姓。当地百姓脾气也暴，觉得自己远离中原，经常违反官府禁令，几乎每隔几年就造反一次，杀死官吏，汉朝就派兵去镇压。二十多年间，一共发生了六次叛乱。到汉宣帝的时候，又发生了两次叛乱。汉元帝即位后的第二年，珠厓山南县造反，朝廷派兵去攻打，结果其他县也跟着反叛，一直平定不下来。皇帝就召集大臣们商量，想大规模发兵平叛。待诏贾捐之说：“我听说尧、舜、禹那样的圣君，统治的地域不过几千里，西边到沙漠，东边到大海，天下各地都受到他们的德政教化。愿意接受教化的就好好治理，不愿意的也不强迫。所以君臣上下都歌颂功德，世间万物都能各得其所。武丁、成王，是殷、周时期的大仁之君，他们统治的地域，东边不超过江、黄，西边不超过氐、羌，南边不超过蛮荆，北边不超过朔方。正因如此，歌颂之声四起，百姓都安居乐业，越裳氏经过多重翻译来朝贡，这些可不是靠武力能实现的。到了秦朝，四处兴兵攻打远方，贪图对外扩张，国内却空虚不堪，最后天下大乱。汉文帝停止战争，推行文教，那时候，一年的刑事案件不过几百起，赋税徭役也很轻。汉武帝整顿兵马，抵御四方蛮夷，结果一年的刑事案件多达上万起，赋税徭役繁重，盗贼四起，战争不断。父亲在前线战死，儿子在后面受伤，女子也要去守卫边疆堡垒，孤儿在路边哭泣，老母亲、寡妇在巷子里痛哭，这都是因为领土扩张太大、征战不休啊！现在关东百姓长期生活困苦，流离失所。人谁不亲近父母，谁不渴望夫妻和睦？可现在竟然出现了卖妻卖子的情况，法律禁止不了，道义也阻止不了，这才是国家最大的忧患啊！如今陛下因为一时的愤怒，就想派军队去大海中的海岛，在偏远之地争一时之快，这可不是救助饥荒、保全百姓的办法。《诗经》说：‘愚蠢的蛮荆，竟敢与大国为敌。’说明这些偏远地区的部族，圣明君主在位时就最后归服，中原王朝衰落时就最先反叛，自古以来就是大麻烦，更何况是南方万里之外的蛮夷呢！骆越地区的人，父子在同一条河里洗澡，习惯用鼻子吸水，和禽兽没什么区别，本来就不值得设置郡县。他们孤孤单单地住在海岛上，雾气潮湿，有毒草、虫蛇，还有水土不服的危害，军队还没见到敌人，很多士兵就因为这些原因死了。而且，也不是只有珠厓出产珍珠、犀角、玳瑁。放弃珠厓没什么可惜的，不攻打也不会损害朝廷威严。那里的百姓就像鱼鳖一样，没什么好贪图的！我就拿之前征讨羌人的事来说，军队在外还不到一年，行军路程不超过一千里，就花费了四十多亿钱，大司农的钱用光了，只能用少府的禁钱接着花。一个地方出乱子，花费都这么大，更何况是劳师远征，白白损失士兵又没有成效呢！这种做法，往古不符合圣贤之道，现在实行又没好处，我觉得只要不是华夏礼仪之邦，不在《禹贡》记载范围、《春秋》所涉治理区域内的地方，都可以先不管。希望陛下放弃珠厓，专心抚恤关东百姓吧。”皇帝又询问丞相、御史的意见。御史大夫陈万年认为应该攻打，丞相于定国却说：“之前连续几年发兵攻打珠厓，护军都尉、校尉及丞等官员一共十一人，只回来了两人，士兵和负责运输的民夫死了一万多人，花费了三亿多钱，还没能让他们全部投降。现在关东地区贫困不堪，百姓人心不稳，贾捐之的建议是对的。”皇帝最终采纳了贾捐之的建议。贾捐之，是贾谊的曾孙。
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