九月，司徒淳于嘉、太尉杨彪、司空张喜都被罢了官。之前汉献帝东迁的时候，杨奉想从梁地半路拦截，结果没赶上。到了冬天十月，曹操出兵征讨杨奉，杨奉没办法，只能向南投奔袁术。曹操顺势把杨奉在梁地的屯兵营地给攻下来了。
汉献帝下诏书责备袁绍，说他地盘大、兵力多，却只知道培植自己的势力，没见他出兵救援朝廷，反而一直在和别人打仗。袁绍赶紧上书给自己辩解。戊辰日，朝廷封袁绍为太尉，还封他为邺侯。袁绍觉得自己官职排在曹操后面很丢脸，生气地说：“曹操好几次都差点死了，都是我救了他，现在他竟然敢挟天子来命令我！”袁绍上表推辞，不肯接受任命。曹操有点害怕，就主动把大将军的职位让给袁绍。丙戌日，曹操被任命为司空，代理车骑将军的职务。
曹操任命荀彧为侍中，让他兼任尚书令。曹操问荀彧有没有足智多谋的人才推荐，荀彧就推荐了自己的侄子——蜀郡太守荀攸，还有颍川的郭嘉。曹操把荀攸征召来做尚书，和他聊了一番后，特别高兴地说：“公达（荀攸的字）可不是一般人！有他和我一起商量大事，还愁什么天下平定不了！”于是让荀攸做了军师。
之前，郭嘉去见袁绍，袁绍对他很客气。但过了几十天，郭嘉对袁绍的谋士辛评、郭图说：“聪明人会仔细选择主公，这样才能万无一失，成就功名。袁公只想模仿周公礼贤下士，却不懂得用人的关键，想法很多却抓不住重点，爱谋划却又不果断，想和他一起拯救天下、成就霸业，太难了！我得重新找个主公，你们也离开这儿吧！”辛评、郭图却说：“袁氏家族对天下人有恩德，很多人都归附他，而且现在他势力最强，离开了还能去哪儿？”郭嘉知道他们不明白，就不再多说，自己离开了。
曹操召见郭嘉，和他谈论天下大事，完了之后曹操说：“能帮我成就大业的，一定是这个人！”郭嘉出来后也很高兴，说：“这才是我真正的主公！”曹操上表推荐郭嘉做了司空祭酒。
曹操任命山阳的满宠为许县县令。曹操堂弟曹洪有个门客在许县境内多次犯法，满宠把他抓起来治罪。曹洪写信给满宠求情，满宠根本不理。曹洪没办法，只好告诉曹操。满宠猜到曹操可能会赦免这个门客，就赶紧把人杀了。曹操知道后很高兴，说：“处理事情就该这样！”
北海太守孔融，自视甚高，一心想平定天下的混乱，可他能力不够却想法太多，到头来什么大事也没做成。他平时高谈阔论一些道德教化的道理，官府里到处都是他的言论，言辞温和文雅，读起来挺有意思，但一到实际做事的时候，很多都没法实行。他只会表面上招揽人才，实际上根本不会管理。一开始，他很能赢得人心，可时间一长，大家就不愿意跟着他了。
孔融任用的人，都是些追求新奇、轻浮没什么真本事的人。不过对于像郑玄这样有名望的大儒，他会用子孙对待长辈的礼节对待，还把郑玄家乡的名字改成“郑公乡”。至于左承祖、刘义逊这些清正有才的人，孔融只是把他们当作装点门面的，并不和他们讨论政事，还说：“这些人有声望，不能失去他们！”
黄巾军来攻打北海的时候，孔融战败，逃到都昌坚守。当时袁绍和公孙瓒两方势力对峙，孔融兵力弱、粮食少，孤立无援。左承祖劝孔融找个强大的势力依靠，孔融不仅不听，还把左承祖杀了，刘义逊也失望地离开了。
青州刺史袁谭攻打孔融，从春天打到夏天，孔融手下的士兵最后只剩下几百人，乱箭到处飞，可孔融还像没事人一样靠着桌子读书，谈笑自如。到了夜里，城池被攻破，孔融逃到东山，妻子儿女都被袁谭俘虏了。曹操和孔融以前就认识，就征召孔融做将作大匠。
袁谭刚到青州的时候，他的地盘西边到黄河，面积还不大。后来，他向北赶走田楷，向东打败孔融，一时间威望和恩德都很显着。但时间一长，他开始信任一群小人，生活奢侈又放纵，名声也就越来越差了。
自从汉灵帝中平年间以来，天下大乱，百姓都没办法安心种地。各路军队纷纷兴起，可都缺粮，没有长远的打算。饿了就去抢百姓的粮食，吃饱了就把剩下的丢弃。很多军队最后因为缺粮，还没和敌人交战就自己溃散了，这样的情况数不胜数。袁绍在河北的时候，士兵们只能靠吃桑葚充饥。袁术在江淮地区，军队靠吃河蚌维持，当地甚至出现了人吃人的惨状，州县一片萧条。
羽林监枣祗建议实行屯田制，曹操采纳了他的建议，任命枣祗为屯田都尉，骑都尉任峻为典农中郎将。他们在许县招募百姓屯田，收获了上百万斛粮食。从那以后，各州郡都设置了管理屯田的官员，各地的粮仓都堆满了粮食。曹操四处征战，再也不用担心粮草运输的问题，这才能够逐步吞并其他势力。国家和军队能够富足起来，屯田制刚开始是靠枣祗推动，后来是靠任峻完善的。
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