太子刘劭把浙江沿岸的五个郡划分为会州，撤销扬州，设立司隶校尉，任命他妃子的父亲殷冲为司隶校尉。殷冲是殷融的曾孙。刘劭任命大将军刘义恭为太保，荆州刺史南谯王刘义宣为太尉，始兴王刘濬为骠骑将军，雍州刺史臧质为丹阳尹，会稽太守随王刘诞为会州刺史。
刘劭搜查文帝的衣箱以及江湛家的书信，发现王僧绰之前奏报他犒赏将士的文书，还有前代废黜太子的旧事记录，甲申日，逮捕王僧绰并杀死他。王僧绰的弟弟王僧虔任司徒左西属，亲近的人都劝他逃跑，王僧虔哭着说：“我哥哥为国尽忠，对我慈爱，今天的事，我只恨不能和他一起死；如果能和他一同归葬九泉，就像羽化登仙一样。” 刘劭趁机诬陷住在皇宫以北的各王侯，说他们和王僧绰谋反，杀死长沙悼王刘瑾、刘瑾的弟弟临川哀王刘烨、桂阳孝侯刘觊、新渝怀侯刘玠，这些都是刘劭平时厌恶的人。刘瑾是刘义欣的儿子；刘觊是刘义庆的儿子；刘玠是刘义庆的侄子。
刘劭秘密给沈庆之写信，让他杀死武陵王刘骏。沈庆之请求见刘骏，刘骏害怕，以生病为由推辞。沈庆之突然闯入，把刘劭的信给刘骏看，刘骏哭着请求进入内室和母亲诀别，沈庆之说：“我受先帝厚恩，今天的事，我会尽全力；殿下为什么这么不信任我！” 刘骏起身拜了两拜说：“家国的安危，都托付给将军了。” 沈庆之立即命令宫廷内外整备军队。府主簿颜竣说：“现在各地还不知道我们举义兵，刘劭占据京城，要是我们前后不能呼应，这是危险的做法。应该等各镇协同谋划，然后再行动。” 沈庆之厉声说：“现在举大事，却让黄口小儿参与谋划，怎么能不失败！应当斩首示众！” 刘骏让颜竣向沈庆之道歉，沈庆之说：“你只负责文书工作就行了！” 于是把事务全权委托给沈庆之处理。十天之内，内外事务都准备妥当，人们都认为是神兵相助。颜竣是颜延之的儿子。
三月庚寅日，武陵王刘骏下令戒严，誓师讨伐刘劭。任命沈庆之为府司马；襄阳太守柳元景、随郡太守宗悫为咨议参军，兼任中兵参军；江夏内史朱修之为平东将军；记室参军颜竣为咨议参军，兼任录事参军，总管内外事务；任命咨议参军刘延孙为长史、寻阳太守，负责留守府中事务。刘延孙是刘道产的儿子。
南谯王刘义宣和臧质都不接受刘劭的任命，与司州刺史鲁爽一同起兵响应刘骏。臧质、鲁爽都到江陵拜见刘义宣，并且派使者劝刘骏登基称帝。辛卯日，臧质在健康的儿子臧敦等人听说臧质起兵，都逃跑了。刘劭想安抚人心，下诏说：“臧质是皇亲国戚、有功之臣，正要辅佐京城，他的子弟却四处逃散，实在令人奇怪叹息。可派人宣谕，让他们回来，恢复原来的职位。” 不久，刘劭抓到臧敦，让大将军刘义恭对他行训杖三十下，然后给予丰厚赏赐。
癸巳日，刘劭将宋文帝安葬在长宁陵，谥号为景皇帝，庙号为中宗。
乙未日，武陵王刘骏从西阳出发；丁酉日，抵达寻阳。庚子日，刘骏命令颜竣向各地发布檄文，让大家共同讨伐刘劭。各州郡接到檄文后，纷纷响应。南谯王刘义宣派臧质领兵前往寻阳，和刘骏一同东下，留下鲁爽驻守江陵。
刘劭任命兖、冀二州刺史萧思话为徐、兖二州刺史，起用张永为青州刺史。萧思话从历城率领自己的部曲返回平城，起兵响应寻阳的义兵；建武将军垣护之在历城，也率领部众赶赴萧思话那里。南谯王刘义宣任命张永为冀州刺史。张永派司马崔勋之等人领兵赶赴刘义宣那里。刘义宣担心萧思话和张永之前有怨恨，亲自给萧思话写信，又让长史张畅给张永写信，劝他们坦诚相待。
随王刘诞准备接受刘劭的任命，参军事沈正劝司马顾琛说：“国家遭遇这样的灾祸，自古以来从未有过。现在凭借江东精锐的军队，向天下倡导大义，谁会不响应！怎么能让殿下向叛逆之徒称臣，接受他的虚假宠信呢！” 顾琛说：“江东久不打仗，虽然顺逆分明，但强弱也有差距，应当等四方有义兵起事，然后再响应，还不算晚。” 沈正说：“天下没有无父无君的国家，难道能自己安于仇耻，却向别处要求正义吗！现在正是因为叛逆弑君的冤屈太甚，道义上不能共存，举兵的时候，难道能追求一定成功吗！冯衍说过：‘大汉的尊贵大臣，难道不如荆、齐的卑贱士人吗！’何况殿下既是臣子又是宗室，事实关系到国家安危啊！” 顾琛于是和沈正一起入宫劝说刘诞，刘诞听从了他们的建议。沈正是沈田子哥哥的儿子。
刘劭自认为平时熟悉军事，对朝中大臣说：“你们只需帮我处理文书，不用关心军事；如果有敌寇来犯，我自己抵挡，只怕贼寇不敢来呢。” 等到听说四方起兵，才开始担忧恐惧，下令戒严，召集所有休假的将领官吏，把淮河以南岸的百姓迁到北岸，把各王侯和大臣都聚集到城内，把江夏王刘义恭安置在尚书省的官舍，把刘义恭的几个儿子安置在侍中下省。
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