过了满月的亏凸月清亮如银，斜挂中天。月光洒在无边的芦苇荡上，苇穗度了一层泠泠的霜色，随风摇曳，仿佛沉静的河流漾起万千银鳞。除了值夜哨兵偶尔压低的咳嗽和远处不知名水鸟的啼鸣，营地一片寂静。
高鉴躺在一张粗糙的毛皮上，仰望着星空，思绪万千，身上已然换下明光铠。连日的奔袭、伏击、转移，纵然是他这般筋骨，也感到了深深的疲惫，但更重的，是压在心头那份对前途未卜的思量。缴获颇丰，却也捅破了天，段达绝不会善罢甘休。下一步，该何去何从？
马知安悄无声息地摸进来，手中捧着那个从宦官尸体旁找到的精致铜盒。少年的脸色在月光下显得有些苍白，眼神却比往日更加沉静，父亲殉国的噩耗如同突如其来的寒流，冻结了他尚未完全成熟的稚气，催生出一种近乎残酷的早熟。“高叔，盒子……仔细检查过了，没有机关。”他将铜盒递上，声音平稳，只是指尖微微的颤抖泄露了内心的波澜。
高鉴接过铜盒，入手微沉，冰凉刺骨。盒盖上錾刻着繁复的云纹，锁扣处还残留着些许烧灼的痕迹。他深吸一口气，用力扳开卡扣。盒内衬着明黄色的丝绸，一卷同样质地的绢帛，静静地躺在其中。
他展开绢帛，目光甫一触及那熟悉的制式和开头的“敕令”二字，心头便是猛地一紧。迅速浏览下去，越是细读，他脸上的神情就越是凝重，到了最后，嘴角甚至勾起了一丝混合着恍然与讥诮的冷意。
“原来如此……段达老匹夫，怪不得你像条疯狗一样，不计伤亡地猛扑……”高鉴低声自语，指尖重重地点在绢帛末尾那个刺眼的日期上，“三月底……行幸涿郡……献俘报喜……”
一切都说得通了。段达之前稳扎稳打的策略为何突变？为何像输红了眼的赌徒，将士兵的性命如同草芥般填入高鸡泊的泥沼？非是他不懂兵，而是皇帝的鞭子已经悬在了头顶！圣人杨广要北巡，这位好大喜功的陛下，不仅要看到高句丽前线旌旗招展，更要看到后方“匪患靖清”的捷报！段达若不能按时献上高士达的人头，他这项好不容易回来的乌纱，恐怕又要保不住了。
“压力……这便是来自圣人的压力……”高鉴缓缓卷起圣旨，眼神幽深如潭。这卷绢帛，不仅解释了段达的疯狂，也为他揭示了未来的走向。段达在此地停留不了多久了，最迟到三月底，他必须拔营北上，去向皇帝老儿交差。无论他能否彻底剿灭高士达，这高鸡泊的核心区域，都将迎来一个力量真空期。
危险与机遇，如同光影交织，同时在他心中升腾。眼下，段达为了最后的脸面和可能的奇迹，必然会进行最酷烈的清剿，自己这支刚刚捅下大篓子的偏师，首当其冲。
“不能再待在此处了。”高鉴霍然起身，将铜盒小心收好，“传令下去，天一亮，立刻收拾行装，所有人轻装简从，向百里洼方向转移！”
命令迅速传达下去，沉寂的营地如同苏醒的兽群，开始高效地运转起来。埋锅造饭的烟火被严格管制，器械碰撞的声音压到最低，士兵们默默检查着随身兵甲和干粮，空气中弥漫着一种临战前的紧张与肃杀。
黎明前的黑暗最为浓重，东方天际刚刚透出一丝鱼肚白，一队斥候如同鬼魅般从芦苇深处钻出，身上还带着湿漉漉的露水和水草的腥气。他们押着一个人，一个穿着破烂郡兵号衣、满脸污泥、眼神惊惶的汉子。
“总管，抓到一个活口！在西南方向五里外的水汊子边发现的，鬼鬼祟祟，不像探路，倒像……逃难的。”斥候队长低声禀报。
高鉴目光如电，扫过那名俘虏。那人约莫二十五岁年纪，身材不胖不瘦，嘴唇因恐惧而不住哆嗦，身上的号衣沾满泥浆，好几处都被芦苇划破，露出底下结痂的伤痕。
“跪下！”一名士兵低喝，推了那人一把。
那俘虏扑通一声跪倒在地，不待高鉴发问，竟如同竹筒倒豆子般磕头哭喊起来：“大王！将军！饶命啊！小的不是官军的探子！小的是来投靠的！是来投靠大王的啊！”
高鉴眉头微挑，不动声色：“哦？投靠？你是何人部下？为何来投？”
“小的……小的是清河郡郡兵，原属李贲校尉麾下……”俘虏涕泪交加，语无伦次地开始讲述。他说起了护送那支要命的翊卫和天使，说起了天使如何骄横、翊卫如何孤军急进，说起了他们这些郡兵如何被远远抛在后面，又如何看到了那股示警的黑烟……“我们赶到的时候，只看到满地焦尸……天使死了，翊卫也全完了……，后来……后来有个将军来就把我们校尉捆起来了，我看情况不对就找机会溜了……”
高鉴静静地听着，心中念头飞转，面上却露出一丝恰到好处的怀疑：“空口无凭，我如何信你？焉知你不是段达老儿派来的细作，苦肉计混入我营中，图谋不轨？”
那俘虏一听，更是磕头如捣蒜，指天发誓道：“将军明鉴！小的若有半句虚言，叫小的天打雷劈，不得好死！小的……小的可以带路，去找其他逃出来的弟兄！他们散在泊子里，又冷又饿，跟没头苍蝇一样……他们可以为我作证”
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