南京城关于兴办新学、奖励助学的政令，伴随着春风与驿马，迅速传遍南直隶各府州县。然而，当这承载着革新意志的文书抵达地方官衙时，所激起的反应，却远比议会诸公预想的更为复杂。
扬州府，江都县县衙后堂。
县令孙有才端着茶杯，久久凝视着案上并排摆放的两份文件——一份是朝廷发来的《劝兴新学，嘉奖助学谕》，另一份，则是他座师、如今在南京都察院任职的一位老御史写来的私信。
公文明令鼓励兴学，私信中的话语却语重心长：“…有才吾徒，京中局势波谲云诡，新法之议，朝野沸腾。然科举取士，乃千年成法，士林根基。地方为政，首在安定。兴办新学，易启民智，亦易滋事端。望汝审慎而行，勿要操切，一切以保全地方、维系士心为要…”
孙有才放下茶杯，指节轻轻敲着桌面，面露沉吟。他年近五旬，在县令任上已蹉跎近十年，一心巴望能早日升迁。如今这新学之事，办好了，或能得林川、徐承烈等新贵青眼，但势必开罪地方士绅，坏了自己多年来辛苦维系的关系网；若敷衍了事，又恐朝廷新政雷厉风行，被抓住把柄，断送前程。
“唉，真是左右为难……”他长叹一声。
这时，幕僚周师爷轻步走了进来，低声道：“东翁，城东赵老爷、城西李员外，还有几位学塾的先生都在花厅候着了，说是…想就这新学之事，聆听父母官训示。”
孙有才精神一振，整理了一下衣冠：“走，去看看。”
花厅内，本县有头有脸的几位乡绅和那位曾激烈反对新学的老秀才齐聚一堂，见孙有才出来，纷纷起身见礼，态度却比往日多了几分微妙的热络与试探。
赵员外率先开口，笑容可掬：“老父母，朝廷鼓励新学，乃是德政。我等身为地方士绅，自当踊跃响应。只是…这新式学堂，所授何学？师资何来？若教授些不伦不类之物，贻误子弟，我等实在心中难安啊。”
李员外接口道：“正是。况且，兴建学堂，需银钱、需地皮，皆非小事。县尊大人若能明确章程，使我等知晓这‘助学积分’究竟如何折算，与哪些‘实惠’挂钩，我等才好量力而行，报效朝廷啊。”他特意在“实惠”二字上加重了语气。
那老秀才则直接许多，他拱拱手，语气带着不满：“县尊！切不可任由新学泛滥，乱了学子心性！若县尊能体恤我等维护道统之苦心，暂缓推行，或…只做做表面文章，我等士林，必定感念县尊恩德！”
孙有才听着，心中已然明了。这些地头蛇，并非全然反对，更多的是在试探他的态度，并试图在新政中为自己攫取最大利益，甚至希望他能阳奉阴违。
他沉吟片刻，脸上堆起圆滑的笑容：“诸位乡贤的忧虑，本官感同身受。朝廷新政，自然要推行。然我江都县情况特殊，文风鼎盛，旧学根基深厚，骤然变革，恐生事端。依本官之见，此事当以‘稳妥’为先。”
他顿了顿，抛出自己的方案：“首先，这新式学堂，不宜另起炉灶，可在现有几家知名塾学中，择一二家，增开‘格物’、‘算学’兴趣班，愿学者自来，绝不强求。师资嘛…可请县学中哪位年轻的廪生暂且兼任，也算给他个历练的机会。”
“其次，关于助学积分，”孙有才压低声音，“如何评定，尺度在我等手中。诸位乡贤若有意，可象征性捐些书籍、笔墨，本官自会命人记录在案，届时评定积分，必不使诸位吃亏。至于与工程、许可等挂钩之事…容后细细商议，总归不会让支持本官的乡贤失望。”
一番话，说得滴水不漏，既未明着对抗朝廷政令，又最大程度地安抚了地方势力，将一场可能的风暴，化解为可控的、利益交换的“合作”。几位乡绅对视一眼，脸上都露出了心领神会的笑容。只要不影响他们子弟攻读经义考取功名的正途，不影响他们在地方的既得利益，这种“换汤不换药”的推行方式，他们完全可以接受。
几乎在同一时间，类似的场景在多个州县上演。有的县令如孙有才般“灵活变通”；有的则畏惧士绅势力，干脆将公文束之高阁，只等观望风色；只有少数几位锐意进取或与革新派关系密切的官员，才真正开始着手筹办学堂，招募师资。
……
消息通过各种渠道汇聚到南京议会。
徐承烈看着各地密报，脸色铁青，一拳砸在案上：“岂有此理！阳奉阴违，敷衍塞责！这些蠹虫，竟敢如此曲解朝廷政令！我看，非得抓几个典型，严加惩处不可！”
沈万三则显得更为冷静，他翻看着几份来自“积极配合”州县关于申请助学积分的文书，冷笑道：“惩处？你看这江都县，上报已兴办‘新式学堂’三所，募集助学捐银五百两。表面文章做得漂亮至极！你若动他，他必喊冤，反咬我等不察下情，苛责地方。”
王贞仪将一份格物院学生私下探访的报告递给林川，忧心道：“林师，情况比想象的更复杂。许多所谓‘新式学堂’，不过是旧塾学挂了个新牌子，教的仍是老一套。所谓格物课，有的请个道士讲炼丹，有的干脆让学生自己去观察蚂蚁上树…长此以往，新政必毁于这些‘软抵抗’之下。”
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