黎明前的铁壁之城还笼罩在深蓝色的阴影中，将军府却早已苏醒。厨房里炉火熊熊，仆人们忙碌地准备着早餐，空气中弥漫着烤面包和煎肉的香气。
凯兰·铁影第一个出现在餐厅，已经全副武装，仿佛不是要去视察，而是要去攻城略地。他那身北境皮甲擦得锃亮，腰间的剑带紧绷，连靴子都系得一丝不苟。
“都什么时候了还睡？”他朝客房方向吼了一嗓子，“军营的崽子们早操都做完了！”
凯因苦笑着从书房走出来，眼下带着淡淡的黑眼圈：“父亲，这才凌晨四点。军队早操是六点开始。”
“六点？”凯兰眼睛一瞪，“老子带兵的时候，四点就得起来跑十里地！现在的兵都娇贵成这样了？”
布雷克揉着眼睛走进餐厅，后面跟着睡眼惺忪的珊瑚和一如既往冷静的莉维娅。
“爷爷，天还没亮呢...”布雷克嘟囔着，差点被门槛绊倒。
凯兰一巴掌拍在他背上：“清醒点！铁影家的男人什么时候贪睡过？”
莉维娅已经拿出数据板：“根据人体生物节律研究，青少年需要至少八小时睡眠。凌晨四点起床会导致认知能力下降百分之二十三...”
“闭嘴吃饭！”凯兰打断她，把一大盘煎肉推到年轻人面前，“多吃肉，少说话！”
早餐在凯兰的催促下匆匆结束。一行人骑着军马向城外的军营进发，凯因和凯兰并辔而行，布雷克和两个女孩跟在后面。
越是接近军营，空气中的气氛就越是不同。原本市井的喧嚣逐渐被整齐的操练声和金属碰撞声取代。高耸的城墙后，隐约可见飘扬的旌旗和巡逻的士兵。
“北境兵团驻铁壁之城第一军营。”凯因介绍道，语气中带着一丝自豪，“王国最精锐的部队之一。”
军营大门缓缓打开，卫兵们肃立行礼。门后的景象让所有人都屏住了呼吸。
广阔的操场上，数千名士兵正在操练。剑盾碰撞的声音如同雷鸣，弓箭离弦的呼啸声不绝于耳。更远处，魔法师方阵正在练习联合施法，各色魔法光芒交织成绚烂的光幕。
“哇...”布雷克睁大了眼睛，泰坦血脉中的好战因子似乎在蠢蠢欲动。
珊瑚紧张地抓紧缰绳：“这么多武器...比深海南庭的卫队还要多。”
莉维娅已经拿出数据板开始扫描：“士兵身体素质平均水准高于学院护卫队百分之十七点三，但魔法协同效率低百分之八点二...”
凯兰冷哼一声：“花架子不少，真打起来不知道能顶多久。”
凯因苦笑一下，没有反驳，而是策马向前。一名传令兵吹响号角，操练中的士兵们迅速列队，整齐划一地行礼。
“将士们！”凯因的声音在魔法扩音术的作用下传遍整个军营，“今天有一位特殊的客人来到我们中间——北境的守护者，铁壁之城的设计者，我的父亲，凯兰·铁影大人！”
士兵队列中响起一阵压抑不住的骚动。无数道目光聚焦在凯兰身上，充满了敬畏和好奇。
凯兰策马上前，目光如鹰般扫过整个方阵。那一刻，他不再是那个脾气暴躁的老头，而是一位真正的统帅。
“稍息！”他的声音不需要魔法加持就传遍了操场，带着一种天生的威严。
士兵们整齐地执行命令，但目光仍然紧紧盯着这位传奇人物。
凯兰缓缓策马沿着方阵前行，突然在一个年轻士兵面前停下：“你！出列！”
那士兵紧张地向前一步。
“剑柄握得太紧！”凯兰厉声道，“手腕僵硬，真打起来第一个被卸掉武器！”
他又指向另一个士兵：“步伐虚浮！下盘不稳！”
“盔甲带系错了！紧急情况脱都脱不下来！”
“弓弦保养太差！湿度这么大都快废了！”
一路走下来，凯兰指出了无数问题，每个批评都一针见血。士兵们从最初的紧张逐渐变为由衷的敬佩。
最后，凯兰回到方阵前方，目光扫过所有人：“你们觉得自己很精锐？老子告诉你们，北境随便拉来个民兵都比你们强！为什么？因为他们知道，稍有松懈就会送命！而你们——”他的声音陡然提高，“在舒适的王都待久了，忘了什么是真正的战争！”
整个操场鸦雀无声，只有凯兰的声音在回荡：
“战争不是操练场上的花架子！不是漂亮的军服和闪亮的铠甲！战争是血！是泥！是你兄弟死在你怀里的惨叫！是你不得不吃腐肉喝马尿活下去的屈辱！”
他猛地抽出腰间那把饱经风霜的战剑：“这把剑，饮过虚空生物的血，砍过叛徒的头，埋葬过无数战友！而你们的剑——”他的目光扫过士兵们崭新的佩剑，“还散发着铁匠铺的油味！”
凯因在一旁静静地听着，眼中闪烁着复杂的光芒。他知道父亲说的是实话，但这些话对于和平时期的士兵来说，太过残酷。
突然，凯兰话锋一转：“但是！”
所有士兵都屏住了呼吸。
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