公元23年的春季正月,汉军与下江兵联合斩杀了甄阜和梁丘赐二人,并杀死了两万多士兵。此时,王莽的纳言将军严尤和秩宗将军陈茂打算占据宛城,随后他们就和刘演率领的军队在淯阳进行了一场大战,但是没打赢,而刘演在打了胜仗之后,趁势就包围了宛城。在此之前,青州、徐州地区的盗贼人数多达数十万,但是他们没有文书、号令、旌旗和军队编制。一直到汉军起兵之后,这些盗贼才开始自称将军、攻城掠地、发布文书。王莽听说这些消息后,终于是感到害怕了。
此时,舂陵戴侯的曾孙刘玄在平林的起义队伍里,大家都叫他“更始将军”。那会儿汉军已经有十多万人了,但是却没有一个领导。军中的将领们一商量,觉得还是得找个刘家皇室的人当首领,这样才能让大伙儿心服口服。听到这个消息后,南阳的那些英雄豪杰还有王常等人,就想着让刘演当汉军的首领。可是新市、平林那些带兵的将领,平时自由散漫惯了,他们听说刘演管理军队十分严厉而且还不好相处,就不太愿意接受这个提议,他们反倒觉得刘玄这个人性格软弱,好控制。于是就私下里决定立刘玄当首领,等事情定下来后再把刘演叫来通知。刘演一听就急了,赶紧劝大伙儿说:“各位将军想立皇室宗亲当首领,这本来是个好事。可是现在青州、徐州那边的赤眉军也起义了,人数有好几十万。要是他们听说咱们在南阳立了个刘氏宗亲当首领,那他们肯定会效仿我们。现在王莽还没有被消灭,若是咱们内部先打起来,这就不止是让外人看笑话的事了,还会削弱咱们的实力,这对于推翻王莽的统治是没好处的。我看了地图才发现舂陵距离宛城只有三百里路,现在要是急着称帝,那我们肯定会成为众矢之的,以后麻烦可就大了。我们不如先称王,这样不仅能指挥各路将领,还能观察赤眉军的动向。要是赤眉军立的人有本事,咱们就带着队伍去投奔他们,他们也不会亏待咱们。要是赤眉军没立皇室,等咱们灭了王莽,再收拾完赤眉军,到时候称帝也不晚啊!”军中的很多将领听了后,都觉得挺有道理,可张卬却急眼了,只见他拔出宝剑往地上一砍,大声嚷嚷说:“你们别在磨磨唧唧的了,要是再犹豫可就坏事了,今天这事就这么定了,谁也别改了!”其他人一看这架势,也只好听他的了。
二月初一这天,大伙儿在淯水边的沙地上搭了个台子,随后就让刘玄登基称帝。此时的刘玄站在台上,脸朝南接受大臣们的朝拜,在这过程中他紧张得直冒汗,甚至连话都说不利索。刘玄当了皇帝后,马上就宣布大赦天下,还改了年号叫“更始”意思是要与天下百姓重新开始。接着就开始给大伙儿封官,他让族父刘良做国三老,王匡为定国上公,王凤为成国上公,朱鲔担任大司马,刘演担任大司徒,陈牧担任大司空,其他将领也都被封了九卿或者将军。可这么一来,却把那些有本事的人给得罪了,从这一点上他们就对这位新皇帝感到了失望。
而王莽为了证明自己安然无恙,就把胡子和头发都给染黑了,又立杜陵史谌的女儿为皇后,并设置了后宫,封号与公、卿、大夫、元士相当的共一百二十人。
随后王莽就宣布大赦天下,他下诏说:“如今朕命令王匡和哀章等人前去讨伐青州、徐州地区的盗贼,严尤、陈茂等人前去讨伐前队的敌人,朕已经明确的告知他们,若是投降就可以免除死罪。若是任然执迷不悟,那么朕将会派大司空隆新公率领百万大军前去彻底剿灭他们。”
到了三月,王凤与太常偏将军刘秀等人就攻占了昆阳、定陵和郾城三座城池,大大增强了起义军的力量。
而王莽再听说严尤、陈茂战败后,就派司空王邑火速前往洛阳,与司徒王寻一起发兵平定山东的叛乱。与此同时,王莽还征召了六十三位精通兵法的人担任军吏,又任命巨母霸为垒尉,还驱赶虎、豹、犀牛、大象等猛兽以壮军威。王邑到达洛阳后,就命令各州郡选派精兵强将,由牧守亲自率领,总共集结了四十二万人,号称百万。其余的部队都在路上,运送粮草的队伍有绵延千里。
夏季五月,王寻、王邑就前去与严尤、陈茂会合。
此时,汉军的将领们看到王寻、王邑的军队人数众多,而且实力强悍,心里就感到很害怕,吓得纷纷往后撤,一直退到了昆阳城。这时大伙挤在城里,心里慌得不行,满脑子想的都是自己家人的安危,甚至想各自带兵逃回自己的地盘。这时刘秀赶紧站出来劝大家说:“咱们现在人少粮也少,敌人却这么厉害,如今只有团结起来搏一搏,还有机会单车变摩托;要是分开各自逃跑,肯定会全军覆没。再说了,现在宛城还没打下来,咱们也没法互相支援;若是昆阳失守,那么不出一天,咱们的其他部队也会被敌人给吃掉。如今,在这生死存亡的关键时刻,大家难道不该齐心协力,共渡难关吗?反而惦记着老婆孩子和那点家产。”将领们一听就火了,大声嚷嚷道:“刘将军怎么能说出这种话!”而刘秀也不生气,只是笑了笑就起身离开了。
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