后燕军队抵达参合陂时，刮起大风，一团黑色的雾气像堤坝一样，从军队后方涌来，笼罩在整个军队上空。僧人支昙猛对慕容宝说：“雾气来得又快又猛，这是魏军即将到达的征兆，应当派兵防备。”慕容宝认为已经离魏军很远，笑着不回应。支昙猛不停地坚持请求，慕容麟发怒说：“凭殿下的神威勇武，以及军队的强盛，完全可以在沙漠中横行，拓跋氏的贼寇怎么敢远道而来！支昙猛胡乱说话，惊扰军心，应当斩首示众！”支昙猛哭着说：“前秦苻坚率领百万大军，却在淮南战败，正是因为依仗人多、轻视敌人，不相信天道的缘故啊！”司徒慕容德劝慕容宝听从支昙猛的建议，慕容宝才派遣慕容麟率领三万骑兵，驻扎在军队后方，防备意外情况。慕容麟却认为支昙猛是胡说八道，放纵骑兵打猎，不肯设置防备。慕容宝又派遣骑兵返回侦察魏军动向，这些骑兵只走了十几里地，就卸下马鞍休息。
魏军日夜兼程赶路，乙酉日傍晚，抵达参合陂西边。后燕军队在参合陂东边，驻扎在蟠羊山南边的黄河岸边。魏王拓跋珪连夜部署将领，准备突袭后燕军队，士兵们嘴里衔着枚（防止说话）、马嘴被绑住，悄悄前进。丙戌日清晨，太阳升起，魏军登上山顶，从高处俯瞰后燕军营。后燕军队正准备向东撤退，回头看到魏军，士兵们大惊失色，队伍陷入混乱。拓跋珪下令出兵进攻，后燕士兵争相逃向黄河，人马互相踩踏，掉进河里淹死的数以万计。略阳公拓跋遵率领军队在前方拦截，后燕的四五万士兵，一下子就放下武器，束手就擒；逃走的残余士兵，不过几千人，太子慕容宝等人都独自骑马，勉强逃脱。魏军杀死后燕右仆射陈留悼王慕容绍，活捉鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公尹国等文武将吏几千人，缴获的兵器、铠甲、粮草、财物，数量极多。慕容道成是慕容垂弟弟的儿子。
魏王拓跋珪挑选后燕大臣中有才能的人，如代郡太守广川人贾闰、贾闰的堂弟骠骑长史昌黎太守贾彝、太史郎辽东人晁崇等，把他们留下来任用；其余的俘虏，拓跋珪原本打算都发给衣服粮食，遣送回去，以此拉拢中原地区的百姓。中部大人王建说：“后燕势力强盛，如今倾尽全国兵力前来，我们侥幸取得大胜，不如把俘虏全部杀死，这样后燕国内就会空虚，将来夺取它就更容易了。况且俘获了敌人却放他们回去，恐怕不合适吧！”拓跋珪于是下令，把后燕俘虏全部活埋。十二月，拓跋珪返回云中郡的盛乐城。
后燕太子慕容宝对参合陂的战败感到耻辱，请求再次攻打魏国。司徒慕容德对慕容垂说：“拓跋氏凭借参合陂的胜利，已经有了轻视太子的心思，应当凭借陛下的神机谋略，征服魏国；不然的话，将来一定会成为祸患。”慕容垂于是任命清河公慕容会为录留台事，兼任幽州刺史，接替高阳王慕容隆镇守龙城；任命阳城王兰汗为北中郎将，接替长乐公慕容盛镇守蓟城；命令慕容隆、慕容盛率领各自的精锐部队，全部返回中山，约定在第二年大举进攻魏国。
这一年，后秦国主姚兴册封叔父姚绪为晋王，姚硕德为陇西王，弟弟姚崇为齐公，姚显为常山公。
公元396年
春季，正月，后燕高阳王慕容隆率领龙城的精锐军队进入中山，军队阵容整齐、纪律严明，后燕百姓的士气渐渐振作起来。
休官部落首领权万世率领部众向西秦投降。后燕国主慕容垂派遣征东将军平规从冀州调兵。二月，平规率领博陵、武邑、长乐三郡的士兵，在鲁口反叛；他的侄子、冀州刺史平喜劝谏，平规不听。平规的弟弟、海阳县令平翰也在辽西起兵，响应平规。慕容垂派遣镇东将军馀嵩攻打平规，馀嵩战败身亡。慕容垂亲自领兵讨伐平规，军队抵达鲁口时，平规抛弃部众，带着妻子儿女及平喜等几十人，渡过黄河逃走，慕容垂领兵返回。平翰率领军队直奔龙城，清河公慕容会派遣东阳公慕容根等人攻打平翰，将其击败，平翰逃往燕山以南。
三月庚子日，后燕国主慕容垂留下范阳王慕容德镇守中山，自己率领军队秘密出发。大军翻越青岭，经过天门，凿山开路，出其不意地直奔云中郡。魏国陈留公拓跋虔率领三万多家部落百姓镇守平城；慕容垂抵达猎岭，任命辽西王慕容农、高阳王慕容隆为前锋，突袭平城。当时，后燕军队刚经历战败，士兵都畏惧魏军，只有龙城来的士兵勇猛精锐，主动冲锋。拓跋虔向来没有防备，闰三月乙卯日，后燕军队抵达平城，拓跋虔才察觉，率领部下出战，战败身亡，后燕军队收编了他的全部部落。魏王拓跋珪又震惊又害怕，想要逃走；各部落听说拓跋虔战死，都产生了二心，拓跋珪一时不知该前往何处。
慕容垂路过参合陂时，看到堆积如山的士兵尸体，于是下令设下祭坛祭奠，后燕士兵都放声痛哭，哭声震动山谷。慕容垂又羞愧又愤怒，一口鲜血呕了出来，从此一病不起，只能乘坐马车前进，最终在平城西北三十里处停下。太子慕容宝等人得知消息，都领兵返回。后燕军中的叛徒告诉魏军，说“慕容垂已经死了，尸体就放在军车里”。魏王拓跋珪想追击后燕军队，又听说平城已被攻陷，只好领兵退回，凭借山势据守。
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