冬季十月，北魏沃野、统万二镇的敕勒人发动叛乱，朝廷派遣太尉源贺率领部众讨伐他们。源贺降服了两千多个部落，追击残余叛军至枹罕、金城一带，大败叛军，斩杀八千多人，俘虏男女一万多人，缴获各种牲畜三万多头。朝廷下诏命源贺统领三路大军，驻扎在漠南。
在此之前，北魏每年秋冬季节都会调派军队，兵分三路出征，以防备柔然，次年春季才返回。源贺认为：“军队往返奔波过于疲劳，难以长期维持。请求招募各州镇中勇猛健壮的士兵三万多人，修建三座城池安置他们，让他们冬季操练武艺，春季耕种土地。”朝廷没有采纳他的建议。
庚寅日，北魏任命南安王拓跋桢为都督凉州及西戎诸军事，兼任护西域校尉，镇守凉州。
这时，宋明帝命令北琅邪、兰陵二郡太守垣崇祖谋划收复淮北地区。垣崇祖从郁洲率领数百人深入北魏境内七百里，占据了蒙山。
十一月，北魏东兖州刺史于洛侯率军进攻垣崇祖，垣崇祖领兵撤回。
宋明帝把自己以前的府第改建成湘宫寺，修建得极为壮丽。他原本想建造一座十级佛塔，但因技术等原因未能实现，于是拆分为两座五级佛塔。新安太守巢尚之卸任后入朝觐见，宋明帝对他说：“你去过湘宫寺吗？这是我的大功德，花费了不少钱财。”当时通直散骑侍郎会稽人虞愿在一旁侍奉，直言道：“这都是百姓卖儿卖女、抵押妻子换来的钱财建造的！佛祖如果有知，定会慈悲怜悯百姓的苦难。这项工程的罪孽比佛塔还高，哪里有什么功德可言！”在座的人一听这话都吓得变了脸色，宋明帝听后大怒，派人把虞愿驱赶到殿外。虞愿却从容离去，神色毫无异样。宋明帝喜好围棋，但棋艺十分拙劣。他与围棋第一品的彭城丞王抗对弈时，王抗常常故意谦让，并假意称赞道：“皇上的飞棋，臣抗无法破解。”宋明帝始终没有察觉异样，对围棋的喜好越发浓厚了。虞愿又劝谏说：“尧帝发明围棋是为了教导不成器的儿子丹朱，并非君主应当沉迷的爱好。”宋明帝虽然极为恼怒，但因虞愿是自己做亲王时的旧臣，因此常常宽容他。
王景文时常因地位过高、权势过盛而担忧，多次请求辞去官职，宋明帝都没有批准。但宋明帝内心因王景文是外戚，地位尊贵显赫，又顾虑张永久经沙场、手握兵权，担心他们将来难以控制，于是自己编造谣言说：“‘一士’不可亲近，‘弓长’会射杀他人。”（“一士”合为“王”，“弓长”合为“张”，暗指王景文和张永）王景文听到谣言后更加恐惧了，再次上表坚决请求辞去扬州刺史一职，言辞十分恳切。宋明帝下诏回复说：“人处于尊贵重要的位置，关键在于内心的坚守。大明年间，巢尚之、徐爰、戴法兴、戴明宝等人，职位不过是手持兵器的侍卫，权势却能与君主抗衡。如今袁粲担任仆射兼管人才选拔，很多人甚至不知道他的存在；他升任尚书令后，身居要职却毫无疑虑，人心归向他，他也依然淡然处之，不改往日作风。像他这样身居高位要职，难道需要担忧纷争吗？身处尊贵之位有遭遇危险的恐惧，身处卑贱之地有冻饿而死的忧虑。刻意谋划避祸，不如顺其自然。无论生死存亡的大事，还是细微小事，道理都是一样的。”
到了公元472春季，正月初一，宋明帝因长期患病未愈，宣布改元。初五，皇太子在东宫接见各地前来朝贺的官员，并接受他们呈递的贡品与户籍、赋税簿册。
这时，大阳蛮首领桓诞率领沔水以北、滍水与叶县以南的八万多个部落向北魏投降，他自称是桓玄的儿子，当年逃亡隐匿在蛮族中，凭借智谋被众蛮族推举为首领。北魏任命桓诞为征南将军、东荆州刺史、襄阳王，允许他自行选拔郡县官吏；派遣起部郎京兆人韦珍与桓诞共同安抚归附的新百姓，处理各项安置事务，举措都十分得当。
二月，柔然入侵北魏，太上皇（北魏献文帝）派遣将领率军迎击，柔然军队败退。东部敕勒部落反叛，投奔柔然，太上皇亲自率军追击，抵达石碛地带，未能追上，只得撤兵返回。
此时，宋明帝病情加重，担心自己去世后，皇后临朝听政，江安懿侯王景文凭借国舅的权势，必定会担任宰相，其家族势力强盛，可能会有谋反的图谋。己未日，宋明帝派遣使者携带毒药前往赐王景文自尽，并亲手写下诏书说：“与你共事多年，想保全你的家族，因此做出这样的处置。”诏书送达时，王景文正在与客人下棋，他打开信函看完后，又放在棋盘之下，神色不变，继续与客人思考棋局、争夺劫材。棋局结束后，他收拾好棋子放入盒子，从容地说：“接到诏书，皇上赐我自尽。”随后才将诏书拿给客人看。中直兵焦度、赵智略十分愤怒，说道：“大丈夫怎能坐以待毙！州中数百名文武官员，足够我们奋力一搏。”王景文说：“我知道你们的忠心；如果你们真的顾念我，就为我的全家性命着想。”于是他写下奏启回复诏书表示感谢，随后饮药而亡。朝廷追赠他为开府仪同三司。
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