破屋里的油灯芯子“噼啪”炸了一下，昏黄的光焰晃了晃，将司文郎清癯的影子拉得老长，投在斑驳的土墙面上，像一幅浸了岁月的墨画。霍恒攥着宋生的文章，指腹都因用力而泛白，指尖的仙力不自觉地微微涌动，连带着怀里的司文郎令都泛起一丝凉意——他太急切了，急切想知道宋生的才学究竟被如何埋没，急切想让这份被辜负的文章，得到应有的认可。
“司文郎大人，这便是宋大哥的文章。”霍恒往前迈了两步，双手将叠得整齐的宣纸递过去，声音里带着不易察觉的颤抖，“他写这篇《论民生》时，连像样的墨都没有，是用灶灰混着水写的初稿，后来还是我给了他半锭徽墨，他才誊抄了这一份……您瞧瞧，他是不是真的有才华？”
司文郎循着声音的方向，伸出手。他的手指骨节分明，指腹上带着常年握笔的薄茧，指尖轻轻触碰到宣纸时，动作格外轻柔，像是在抚摸一件易碎的珍宝。他没有立刻展开，而是先将文章凑到鼻尖下，闭着浑浊的双眼，深深吸了一口气。
起初，他的眉头是微蹙的，像是在分辨纸张上的陈旧气息——那是宋生反复修改时留下的汗渍味，是劣质宣纸本身的草屑味，还有霍恒递过来时，指尖沾染的淡淡桂花糕甜香。但很快，他的眉头缓缓舒展开，嘴角竟微微向上扬起，连呼吸都变得平缓了些，像是在品味一盅陈年的好茶。
“嗯……”司文郎发出一声轻吟，指尖轻轻摩挲着纸面，仿佛能透过墨迹，看到宋生伏案写作的模样，“先是墨香，虽淡，却清透，是用心研磨过的——哪怕是半锭徽墨，也磨出了‘心正墨则正’的意趣。再闻字句……”
他将文章微微展开一些，让纸张的面积更大些，鼻尖贴着纸面缓缓移动，神情专注得像在研读世间最珍贵的典籍。油灯的光落在他脸上，照亮了他眼角的皱纹，却也让他眼底的浑浊，透出一丝不易察觉的清亮。
“开篇‘民生者，国之本也’，气息沉实，像山脚下的清泉，稳稳地扎在土里，没有半分虚浮。”司文郎的声音变得温和，带着几分赞叹，“再往后，论‘苛税之害’，字里行间裹着一股松涛的清冽，是见过百姓疾苦的真心；提‘轻徭薄赋之策’时，又有春雨润田的柔软，可见其心藏仁善，不是只会纸上谈兵的腐儒。”
他顿了顿，将文章举得稍高些，又闻了一次，这次的笑容更明显了：“好文章！真是好文章！清冽如甘泉，字字见风骨，墨里藏着书生的浩然气，纸间裹着对天下的赤子心。这般才学，这般心性，若是放在三十年前科举清明时，定能一举夺魁，列榜首，受天子召见！”
霍恒的眼睛瞬间亮了，心里的一块石头终于落了地。他激动得攥紧了拳头，指尖的仙力都跟着雀跃起来，连声音都有些发颤：“我就知道！宋大哥的文章最好了！那些人说他没才学，都是骗人的！”
司文郎轻轻点了点头，将宋生的文章小心翼翼地叠好，放在手边最显眼的位置，像是怕被其他文章弄脏。他摸索着从桌上的一堆纸册里，抽出另一篇装帧精致的文章——那纸张是上好的宣纸，边缘用金线镶了边，封面上写着“本届科举范文·李大人亲评”几个烫金小字，一看就与其他文章不同。
“你再看看这个。”司文郎将这篇“范文”递到霍恒面前，声音里多了几分冷意，“这便是主考官李大人推崇的‘佳作’，也是今年中举榜首的文章。你先摸摸这纸，闻闻这墨——与宋生的文章，可有半分相似？”
霍恒接过范文，指尖刚触到纸张，就感觉到一股油腻的滑腻感，不像宋生文章的粗糙却质朴，反而透着一股刻意的奢华。他凑到鼻尖闻了闻，墨香里混着一股浓重的脂粉味，还有一丝若有若无的铜锈味，像是刚从钱袋里拿出来的，让人莫名觉得不舒服。
“这……这味道好奇怪。”霍恒皱着眉，将范文递回给司文郎，“没有宋大哥文章的清香味，反而臭臭的。”
司文郎冷笑一声，接过范文，却没有立刻去闻，而是先将文章抖了抖，像是在抖掉上面的污秽。他深吸一口气，将范文凑到鼻尖——仅仅一瞬间，他的脸色就变了，眉头紧紧拧成一团，浑浊的眼睛里满是嫌恶，像是闻到了世间最难闻的气味。
“咳咳！”司文郎猛地咳嗽起来，赶紧将范文扔在地上，那动作又快又狠，像是扔的不是一篇文章，而是一块沾满了污垢的烂布。范文掉在地上，发出“啪”的一声轻响，封面上的烫金小字在油灯下泛着刺眼的光，显得格外讽刺。
“恶臭熏天！简直是污了我的鼻子！”司文郎的声音里满是愤怒，他用袖口擦了擦鼻尖，像是还能闻到那股恶心的味道，“你闻不出更深的龌龊，我却能闻得清清楚楚——这墨里掺了胭脂水粉，是那中举的张秀才，从青楼里讨来的名妓胭脂，特意送给李大人的；这纸页间的铜锈味，是五千两银子堆出来的腥气，张秀才为了中榜首，把他爹的当铺都卖了，才凑够了这笔钱！”
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