且说苏姨娘得了凌云允准,收拾行装,带着几个丫鬟仆役,乘坐马车,满怀憧憬地前往州城,准备与凌云会合,一同经营丝行。车行至离州城尚有半日路程的一处茶寮歇脚时,却听得邻座几个行商模样的人,正唾沫横飞地议论着州城近日的趣闻。
“听说了吗?沈三爷家的千金,看上了新上任的那位凌司法参军!”
“哦?就是那位‘凌探花’?不是说他已经娶了赵巡检家的女儿吗?”
“嗨!这你就不懂了。赵家小姐听说有暗疾,口不能言,如何能掌家?凌参军少年得志,前途无量,将来休妻再娶,也是常事。沈家可是本地望族,若能与沈三爷联姻,那才叫如虎添翼呢!”
“啧啧,看来这凌参军,也是个风流人物啊……”
苏清瑶坐在一旁,听得真切,起初只当是闲人嚼舌,并未在意。凌云与她感情甚笃,又许她掌管牙行,她自信容貌才干皆不输人,岂是那等无知村妇可比?然而,听着那些越说越离谱的猜测,什么“休妻再娶”、“沈家千金贤良淑德”云云,她心中那股无名火便忍不住窜了起来。好你个凌云!我在家中为你操持生意,你倒好,在州城招惹起沈家的千金来了!有我这样容貌、才干皆是上之选的女人,你竟还不满足?
她越想越气,粉面含煞,恨不得立刻掀开车帘,揪住那几个碎嘴的行商问个明白。正当她气恼之际,马车重新上路,行至一处狭窄路段,与对面驶来的一辆装饰颇为华贵的马车擦肩而过。恰巧一阵疾风吹过,将对向马车的窗帘掀起一角。苏清瑶目光下意识地扫过,竟赫然看见车内并排坐着两人——男子侧脸俊朗,正是她朝思暮想的夫君凌云!而他身旁,竟偎依着一位云鬓花颜、身姿婀娜的绝色女子!两人似乎正在谈笑,姿态颇为亲近!
这一眼,如同晴天霹雳,将苏清瑶最后一丝侥幸击得粉碎!她浑身冰凉,气得几乎晕厥过去。原来那些风言风语,竟是真的!凌云他……他竟然真的与别的女子同车而行,状甚亲密!看那女子的穿着气度,绝非寻常人家,莫非就是那沈家小姐?
盛怒之后,一阵寒意陡然涌上心头。她猛地想起,如今凌云的正室赵氏,因有暗疾不能言语,家中大小事务实际多由她苏清瑶掌管,凌云对她也是信任有加。可若是凌云真娶了沈家那般门第的千金为妻,以沈家的势力和那小姐的手段,岂还有她苏清瑶站脚的地方?她这宠妾的地位,恐怕顷刻间便要不保!
思前想后,苏清瑶银牙一咬,做出了决定。去什么州城!此刻前去,不过是自取其辱!她厉声对车夫道:“调头!回长街镇!”
一路无话,苏清瑶满腔怒火与委屈回到凌家,径直便去寻凌父凌母,添油加醋地将路上所见所闻哭诉了一番。具体如何告状,暂且不表。
却说几日之后,台州州城,临海仓门前。一名值守的小吏正靠着门框打盹,被一阵车马声吵醒,不耐烦地抬起头,只见几辆满载粮食的大车停在仓前,几个庄户模样的人正在卸车。一个管事模样的老者上前,递上文书。
小吏睡眼惺忪地接过文书,懒洋洋地问道:“哪个县的?应缴秋粮多少石?实缴多少石啊?”
那老者躬身答道:“回禀公人,是宁海县的。应缴粮五百石,实缴……也是五百石。” 他特意在“实缴”上加重了语气。
小吏一听“宁海县”,又听“应缴实缴相同”,睡意顿时醒了一半。他上下打量了一下这老者,穿着普通,不像是有来头的。按照官场潜规则,地方缴粮到州仓,路途遥远,必有“鼠耗”、“雀耗”等损耗,所以实际缴纳数目通常会比应缴数目多出一些,这多出来的部分,便是他们这些仓吏们的“好处”。这老头居然想按实数缴纳,一点“火耗”都不加?
小吏把脸一沉,将文书丢还回去,呵斥道:“糊涂!五百石粮,从宁海县运到这临海仓,一路上的损耗岂能没有?这点规矩都不懂?回去!再补上二十石‘耗羡’再来缴纳!否则,这粮仓不收!”
那老者闻言,非但没有害怕,反而把眼一瞪,怒道:“你这胥吏,好大的口气!竟敢公然索要耗羡?你去!叫你们凌云凌司法参军出来!就说他爹来缴粮了!看他敢不敢收老子这二十石耗羡!”
小吏一听“凌云”二字,又见这老者气度不凡,直呼参军大名,心里顿时咯噔一下。宁可信其有,不可信其无。他连忙换上一副笑脸,躬身道:“老……老丈息怒!息怒!小的有眼无珠,不知是凌老太公驾到!您老稍等,稍等!小的这就去禀报凌参军!”
这小吏倒也机灵,一路小跑赶到州衙司法参军廨署,气喘吁吁地禀报。凌云闻听父亲来了,也是一愣,急忙赶到临海仓。只见凌父正板着脸站在粮车旁,那小吏在一旁点头哈腰,连连赔罪。
凌云上前行礼:“父亲,您怎么亲自来了?”
凌父哼了一声,指着那小吏道:“我再不来,你这官威都要压到你老子头上了!缴个粮,还要多交二十石的‘买路钱’!”
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