“崔编修大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”陶婉言见到崔?，目光在他身上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的审视与欣赏，随即含笑行礼。
“陶小姐客气了。恭贺乔迁之喜。”崔?递上贺礼，拱手还礼。
“崔编修有心了。”陶婉言接过书册，指尖拂过书封，眼中笑意真诚了几分，“家兄常言，崔编修乃其良师益友，此书正合家兄研习汴京风物之用。”她言语间巧妙地将崔?置于“良师”之位，既抬高了崔?，又点明了陶承良需学习之意。
席间，觥筹交错，气氛渐热。工部几位同僚起初还有些拘谨，但在陶婉言落落大方的谈吐和陶承良（在妹妹注视下）略显夸张的活跃气氛下，也渐渐放松下来。陶婉言游刃有余地周旋于宾客之间，敬酒、布菜、谈笑风生。她既能与工部官员谈论漕运、河工等实务话题，言语间显露不俗见识；也能与崔?等文人雅士聊起书画诗词，引经据典，毫不露怯；更能在陶承良插科打诨时，适时地以眼神或一句轻描淡写的话语将其“拉回正轨”，分寸拿捏得恰到好处。
崔?坐于席间，静静观察。这位陶家小姐，果然如陶承良所言，绝非寻常闺秀。她身上有一种超越性别界限的魄力与精明，言谈举止间透着自信与掌控感，仿佛天生就该站在高处，运筹帷幄。尤其当她那双清澈锐利的目光扫过全场时，仿佛能洞悉人心，连那些工部官员都不自觉地收敛了几分随意。
酒过三巡，菜过五味。
陶婉言端起酒杯，盈盈起身，目光扫过全场，最终落在崔?身上。
“诸位大人，诸位朋友，”她声音清越，厅内瞬间安静下来，“今日寒舍简陋，承蒙诸位不弃，赏光前来，婉言感激不尽。借此薄酒，略表谢意。”她举杯示意，众人纷纷举杯相和。
“婉言初来汴京，人地两生。家兄承良，性情跳脱，幸得诸位同僚照拂，朋友提携，方能在这汴京官场安身立命。”她目光转向陶承良，带着一丝不易察觉的无奈与宠溺，“尤其要感谢崔编修。”她再次看向崔?，眼神诚挚，“家兄信中多次提及，若非崔编修不吝赐教，督促学业，指点迷津，他断无今日之功名。更难得的是，崔编修品性高洁，待人以诚，乃家兄在京中难得的良师益友。婉言代家兄，代陶家，敬崔编修一杯！”说罢，她双手捧杯，对着崔?深深一福，姿态优雅，诚意十足。
满座目光瞬间聚焦于崔?。崔?心中微动，起身举杯，神色沉静：“陶小姐言重了。子安兄赤诚坦荡，重情重义，与崔某意气相投，乃崔某之幸。所谓指点，不过同窗切磋，互相砥砺。崔某亦深感子安兄待我一片赤诚，肝胆相照。此杯，当敬我与子安兄同窗之谊，兄弟之情！”他举杯与陶婉言遥遥一碰，又转向陶承良。
陶承良早已感动得眼眶微红，连忙起身，举起酒杯，声音都有些哽咽：“对对对！皓月兄说得对！我们是兄弟！一辈子的好兄弟！干了！”三人举杯共饮，气氛温馨而热烈。
崔?饮尽杯中酒，看着眼前这位在烛光下更显明丽大气的陶婉言，心中不禁再次感慨：陶承良所言非虚！此女之才情、气度、手腕，若为男儿身，以其商道纵横之能，辅以陶家雄厚财力，在这风云际会的时代，未必不能封侯拜相，成就一番惊天动地的事业！
宴席持续至深夜，宾主尽欢。众人纷纷告辞。崔?婉拒了陶府派车相送，独自踏着月色，走回护龙河畔的小院。
夜风微凉，吹散了宴席的暖意与酒气。崔?走在寂静的深巷中，脑海中回放着陶府夜宴的场景。陶婉言那精明干练的身影、掌控全局的气度、以及对他那份诚挚的感谢，都给他留下了深刻的印象。再对比自己这间简陋、阴暗、甚至带着一丝霉味的斗室，心中第一次生出了强烈的落差感。
他点亮油灯，昏黄的光晕照亮了狭小的空间。墙角堆着书卷，桌上笔墨纸砚，空气中弥漫着淡淡的墨香与旧木的气息。这里是他寒窗苦读的起点，也是他踏入仕途的见证。然而，身为新科探花、翰林编修，继续蜗居于此，似乎……已有些不合时宜。
他走到书案前，铺开一张素纸。并未提笔写字，而是默默计算着这几个月的俸禄、书坊抄录的润笔、以及兄嫂寄回后省下的积蓄。一笔一笔，算得仔细。
“再攒上三个月……”他低声自语，指尖在粗糙的纸面上划过，“当可在城西寻一处……清幽雅静、独门独户的小院租住。无需奢华，但求……窗明几净，有树可倚，有风可听。”
月光透过窗纸的缝隙，洒在他沉静的侧脸上。汴京城的繁华与陶府的灯火，仿佛都在身后渐渐远去。眼前，唯有这盏孤灯，和心中那份对更好栖身之所的、朴素而坚定的向往。护龙河的流水声在静夜中格外清晰，如同他心中悄然萌生的、对生活品质提升的渴望，汩汩流淌。
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