北秦东路军挟连克邺城、邯郸、武安及周边郡县之威，军势如虹，继续向北推进。铁流般的黑色军团踏过冬日枯寂的原野，兵锋所向，沿途州县坞堡或望风归附，或稍作抵抗便被碾为齑粉。终于，那座被视为河北心脏的最后堡垒——信都，巨大的轮廓如同伏地巨兽，出现在地平线上。
信都，冀州治所，河北之枢。其城郭之雄伟，远胜邯郸，几与邺城比肩。城墙高厚，以巨砖夯土砌成，历经多次修缮加固，雄堞密布，敌楼高耸。护城河引漳水灌注，宽而深，在这个季节仍未完全封冻，泛着冰冷的幽光。城头之上，北魏的龙雀旗密密麻麻，迎风招展，守军身影如蚁，刀枪的寒光在冬日稀薄的阳光下闪烁，透着一股决绝的肃杀之气。
守城主将，乃北魏宗室、征东将军拓跋秃髡。此人年约四旬，身材不高却极为粗壮，面庞赤红，虬髯如戟，性情暴烈凶悍，对北魏皇室忠心不二。邺城陷落的消息传来，他非但未惧，反而怒发冲冠，斩杀了几名胆怯言退的属官，当众立誓：“信都在，秃髡在！信都亡，秃髡亡！但有敢言降者，犹如此案！”言罢一刀劈碎了身前的案几。他早已动员全城军民，加固城防，囤积滚木礌石、火油金汁，将信都打造成一个巨大的刺猬。
北秦大军在信都南门外五里处停下脚步，依地势扎下连绵营寨，与巨城遥相对峙。中军大纛之下，独孤信勒马观望，面色沉静，但眼神深处却掠过一丝凝重。他久经战阵，一眼便看出此城之固，守军之众，绝非此前诸城可比。
“大将军，末将请令，率本部兵马先攻他一阵，挫其锐气！”新晋鹰扬郎将王猛斗志昂扬，出列请战。连日连胜，让许多北秦将领信心爆棚。
独孤信略一沉吟，点了点头：“可。但切记，此为试探，不可浪战。探明其虚实即可。”
“得令！”
王猛立刻点齐三千精锐步卒，并辅以弩炮和冲车，向着信都南门发起了第一波攻势。
战鼓擂响，北秦弩炮率先发射，石弹与火矢划破天空，砸向信都城头，爆起团团烟尘火光。魏军显然早有准备，立刻以城上的床弩和投石机还击，箭矢巨石呼啸而下，落入北秦进攻队列中，顿时造成了不少伤亡。
王猛怒吼着，督促士兵冒着箭石前进。冲车艰难地越过结冰的护城河边缘，猛烈撞击城门，发出沉闷的巨响，但那包铁的厚重城门却巍然不动。云梯纷纷架起，北秦悍卒开始攀爬。
城头之上，拓跋秃髡亲自督战，咆哮如雷。魏军守卒将早已备好的滚木礌石如雨点般砸下，更倾泻下恶臭滚烫的金汁，中者无不皮开肉绽，惨叫着跌落城下。火油罐被抛下，点燃了城角的冲车和云梯，熊熊火焰吞噬着生命和器械。
北秦军攻势受挫，死伤渐增。王猛虽勇，亲自持盾攀梯，却也被一阵乱箭逼退，肩头中了一箭，血流如注。
“将军！伤亡太大了！退吧！”副将死命拉住还要再冲的王猛。
王猛看着城下堆积的己方尸体和燃烧的器械，双目赤红，最终不甘地怒吼一声：“鸣金！收兵！”
第一次试探性进攻，以北秦军付出数百人伤亡、未能撼动城墙分毫的结局告终。残兵退了下来，士气首次受挫。
中军帐内，气氛有些压抑。王猛包扎着伤口，跪地请罪：“末将轻敌，请大将军责罚！”
独孤信摆了摆手，示意他起身：“非你之过。是本将也小觑了这信都，小觑了拓跋秃髡的决心。此城之固，守志之坚，确非强攻可速下。”
他走到沙盘前，目光锐利地扫视着信都周边地形，以及代表城内守军数量的密密麻麻的红色小旗。
“强攻，正中拓跋秃髡下怀。”独孤信缓缓道，声音冷静得可怕，“即便最终能破城，我军必是尸山血海，元气大伤。届时，莫说继续北上，能否稳住已得的河北之地，都成问题。陛下在中路牵制魏虏主力，非是让我等在此拼光血本。”
诸将默然，皆知其言在理。
“那…大将军，我等该如何是好？难道就此顿兵坚城之下，空耗粮草？”一员将领问道。
“自然不是。”独孤信手指重重点在信都模型上，“既然猛攻不成，那便换种法子——困死他！”
他抬起头，眼中闪烁着战略家的冰冷光芒：“传令全军：自即日起，对信都，改强攻为长围！辅以攻心之法，双管齐下！”
“其一，构建长围工事！”他下令道，“以信都城为中心，向外挖掘三道深壕，壕间筑起土山、栅墙、箭塔！每隔百步设一烽燧营垒！我要将这信都围得水泄不通，连一只老鼠都不许爬出去！彻底切断其与外界的一切联系！”
“其二，继续攻心！”他继续道，“檄文劝降书，加倍射入城中！将俘获的魏军军官，尤其是信都籍者，派至城下喊话，告知其家眷无恙，北秦仁政！散播流言，称拓跋焘已放弃河北，称柔然入侵云中，称中路陛下已大破平城…真真假假，乱其军心，惑其民意！”
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