辰时，寒雾未散。林曦（林寒）如约来到石头坳村口。熊荆早已等候在此，依旧是那副冷峻的表情，身后跟着两名沉默的青壮，如同两尊石雕。没有多余的寒暄，熊荆只是微微颔首，便转身带路。林曦深吸一口气，跟了上去，踏入这个规则莫名的“城堡”外围。
村庄内部比外围观察时更加秩序井然，甚至到了刻板的地步。道路笔直，房屋的间距、高度几乎一致，如同军营。早起的村民已经开始劳作，但无人交谈，只有工具碰撞和脚步声，眼神空洞，行动精准，像被设定好程序的木偶。他们看到熊荆和林曦，会停下手中的活计，微微躬身，直到他们走过才继续，整个过程无声无息，透着一种令人窒息的压抑。
此刻，林曦感觉自己正走在一条类似的、通往未知权力核心的路上。每一步，都仿佛踏在某种无形的规则网格上，空气中弥漫着一种冰冷的、非人性的秩序感。
他们没有走向后山那个疑似“山姥”居所的山洞，而是来到了村子中心一座最大的、由巨石垒成的建筑前。建筑没有任何标识，门口站着两名佩戴着同样青铜短剑的守卫，眼神锐利如鹰。熊荆上前，与守卫低声交谈了几句，守卫审视了林曦片刻，侧身让开。
进入建筑，内部光线昏暗，是一条向下延伸的、狭窄而漫长的石阶。空气潮湿阴冷，只有墙壁上间隔很远的油灯提供着微弱的光亮，将人影拉得扭曲变形。脚步声在封闭的空间里回荡，更添几分诡异。这里不像祭祀场所，更像是一个……地下堡垒的入口。
向下走了约莫一炷香的时间，前方出现了一道厚重的石门。石门旁，坐着一个穿着灰色长袍、面容枯槁、仿佛睡着了的老者。熊荆在老者面前停下，恭敬地行礼，然后从怀中取出一枚刻着怪异符号的木牌，递给老者。
老者眼皮都没抬，只是用干枯的手指摩挲了一下木牌，然后指了指石门旁边墙壁上的一个凹槽。熊荆将木牌放入凹槽，石门发出沉闷的“嘎吱”声，缓缓向一侧滑开。
门后，是一条更加狭窄的通道，仅容一人通过。熊荆示意林曦跟上，自己则留在门外。“我只能送你到此。接下来，自有人接引。”他的声音在通道里显得异常空洞。
林曦心中疑窦丛生。这层层关卡，这森严的等级，哪里是觐见一个乡村神灵？分明是进入某个秘密组织的核心重地！他定了定神，迈步走入通道。
通道尽头，是一间不大的石室。石室中央，摆着一张石桌，桌后坐着一个穿着黑色袍服、面无表情的中年人。桌上放着竹简、笔墨，以及一个沙漏。整个石室，像是一个……办事员的办公室。
“姓名，来意。”黑袍人头也不抬，声音平淡无波，如同机器。
林曦压下心中的荒谬感，答道：“林寒，应熊里正之邀，前来觐见山姥。”
黑袍人提笔记下，然后指了指旁边墙上挂着的一块木牌，上面刻满了密密麻麻、难以辨认的符号。“觐见山姥，需遵循《觐见规仪》第一百零七条。首先，缴纳觐见费：精谷十石，或同等价值的兽皮、药材。”
林曦一愣：“我初来乍到，身无长物。”
“无费不得入。”黑袍人语气毫无变化，“可赊欠，利息日计一成。立字据。”他推过一张早已写好的格式契约。
林曦看着那苛刻的条款，感觉像是进了某个高利贷机构。他强忍不适：“能否通融？我有要事……”
“规仪不可废。”黑袍人打断他，指了指沙漏，“你有一刻钟考虑。过时不候。”
荒诞感扑面而来。你想见一个至高无上的存在，却先要和一个底层办事员纠缠于莫名其妙的费用和表格。林曦深吸一口气，尝试动用魂力感知对方，却发现这黑袍人气息普通，但整个石室似乎被一种无形的力场笼罩，隔绝了探查。
“我无物可抵。”林曦沉声道。
“可用劳务抵偿。”黑袍人像是早已料到，“清理村东排污渠三日，或协助狩猎队处理猎物五日，亦可选择……”
“我选清理排污渠。”林曦立刻打断他，他宁愿去掏大粪，也不想再听这冗长的清单。
黑袍人点点头，在竹简上记录，然后递给他一块新的木牌和一张地图：“凭此牌前往工正处报到。完成劳务，持完工凭证回来换取‘候见牌’。”
“候见牌？”林曦感觉自己在玩一个无聊透顶的闯关游戏。
“持有‘候见牌’，方可进入下一区域，申请觐见日期。目前排队者，一百三十七人。预计等候时间，约两年。”黑袍人语气依旧平淡。
两年？！林曦差点一口气没上来。这他妈比见皇帝还难！
“能否加快？我有重要情报……”林曦试图争取。
“规仪面前，人人平等。”黑袍人指了指墙上另一块牌子，上面写着“禁止插队，违者重罚”。“若无他事，请便。不要耽误后面的人。”他示意林曦离开。
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