深秋的密西西比河裹挟着上游融化的雪水，在河谷间奔涌，浑浊的河水泛着暗褐色的波澜，拍打着岸边密布的鹅卵石。两岸的枫树林早已褪去盛夏的翠绿，被秋霜染成一片浓烈的赤红，风一吹，枫叶便如火焰般簌簌飘落，铺满林间小径，踩上去发出“沙沙”的轻响。朱慈兴踩着厚厚的落叶，走在小队最前方，他身着一件浆洗得发白的棉布短衫，腰间别着一把磨得锃亮的腰刀，刀刃在斑驳的树影下偶尔闪过一丝冷光。
身后跟着的塔卡，是当地奥吉布瓦部落的勇士，他赤裸着上身，古铜色的肌肤上布满了象征部落荣耀的图腾刺青，肩上扛着一把用硬木与兽骨制成的鱼叉，叉尖还残留着昨日捕鱼时的水渍。马库斯则走在队伍中间，他身材高大，皮肤是深褐色的，那是非洲草原阳光留下的印记，身上穿着一件粗麻布缝制的长裤，裤脚卷起，露出结实的小腿，手里提着一个用藤蔓编织的篮子，里面装着几块用来诱鱼的干肉。二十余人的小队里，既有华人劳工，也有印第安猎手，还有像马库斯一样从非洲逃来的黑奴，他们步伐整齐，呼吸间带着深秋的凉意，却没人发出多余的声响——在这片广袤的荒野里，任何不必要的动静都可能引来危险。
“再过一月，河面就要结薄冰了。”朱慈兴停下脚步，抬手擦了擦额头的薄汗，目光扫过身旁的众人，“部落联盟的粮仓虽已囤了玉米和土豆，但寒冬里谁也说不准会发生什么——去年的雪灾，咱们可是眼睁睁看着邻部落的人饿肚子。”他顿了顿，指了指前方蜿蜒的河道，“黑奴兄弟们说，下游的芦苇荡里藏着肥美的鲶鱼，能长到一人长；塔卡他们熟悉山林，知道哪片橡树林的橡树籽最饱满。咱们三方联手，正好趁着这最后一波好天气，多囤些过冬的物资。”
塔卡闻言，咧嘴一笑，露出两排洁白的牙齿，他用生硬的英语夹杂着印第安语说道：“朱先生说得对！前面就是‘野鸭湖’，那是我们部落的老渔场。往年这个时候，湖里的鲶鱼都长得圆滚滚的，用鱼叉一叉一个准，烤着吃喷香，腌起来能存到开春。”马库斯也跟着点头，黝黑的脸上露出怀念的神情：“在非洲的刚果河，我们旱季前也会捕鱼腌起来。那里的河鱼小，这里的鲶鱼比非洲的鱼大两倍，腌出来的肉肯定更紧实。”
众人听了，脚步都不自觉地加快了些。穿过最后一片枫树林，野鸭湖终于出现在眼前——那是一片椭圆形的水域，湖水清澈，倒映着岸边的红叶与天空的白云，阳光洒在水面上，波光粼粼，像撒了一把碎金。湖边的芦苇长得比人还高，风一吹，芦苇荡便发出“哗啦哗啦”的声响，偶尔有几只野鸭从芦苇丛中飞起，扑棱着翅膀掠过湖面，留下一圈圈涟漪。
李二带来的华人劳工立刻从背包里取出事先编好的竹篓——这些竹篓是他们用密西西比河沿岸特有的竹子编织的，篓眼细密，既能装鱼，又不会让小鱼苗溜走。马库斯则蹲在湖边，伸手拨了拨湖水，感受着水温，随后起身，从芦苇丛里折下几根粗壮的芦苇，开始教大家编织简易的捕鱼陷阱：“把芦苇捆成圆筒状，留一个窄窄的入口，里面放上干肉当诱饵，鱼游进去就找不到出口了，等太阳落山，咱们就能来收鱼。”
几个华人劳工学得很快，没多久就编好了三个陷阱。塔卡则招呼着部落里的勇士，背上弓箭，朝着湖边的橡树林走去：“我们去捡橡树籽，顺便看看能不能打几只野兔，晚上给大家加菜。”朱慈兴拍了拍马库斯的肩膀，跟着他走到湖边的浅水区，马库斯弯腰，手指在水里轻轻搅动，说道：“这里的水不深，水下全是淤泥，正好是鲶鱼喜欢待的地方。咱们把陷阱放在芦苇丛旁边，鲶鱼晚上会来这里觅食。”
就在马库斯双手捧着芦苇陷阱，准备放进水里时，远处突然传来“呜——”的一声汽笛声。那声音沉闷却极具穿透力，像一头巨兽在远方嘶吼，瞬间打破了湖边的宁静。正在编织竹篓的华人劳工停下了手中的动作，疑惑地抬起头，朝着声音传来的下游方向望去：“那是什么声音？像打雷，又不像。”
朱慈兴的脸色瞬间沉了下来，他的手指不自觉地攥紧了腰间的刀柄——那声音他再熟悉不过了。在英属种植园当劳工的三年里，他无数次听过这种声音，那是欧洲蒸汽船特有的汽笛声，而且从声音的厚重程度判断，这艘船的吨位绝对不小，比他之前见过的任何一艘欧洲船只都要大。
“塔卡，快回来！”朱慈兴朝着橡树林的方向大喊，声音里带着一丝不易察觉的急促。正在捡橡树籽的塔卡听到喊声，立刻直起身，对着身边的勇士们挥了挥手，几人抱着半袋鼓鼓囊囊的橡树籽，快步跑了过来，塔卡喘着气问道：“怎么了，兄弟？出什么事了？”
“是欧洲人的蒸汽船。”朱慈兴的目光像鹰隼般紧紧盯着下游蜿蜒的河道，眉头拧成一个深深的疙瘩，指节因攥紧腰间的刀柄而泛白，“咱们去前面的小山丘看看，必须确认是哪国的船——不同国家的人，脾性和武器都不一样，应对的法子也得调整。”
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