从玛雅驰援归来的次年，南京城迎来了罕见的旱灾。自入春以来，滴雨未下，长江水位骤降，沿岸稻田干裂，百姓们背着水桶四处寻找水源，不少村落甚至出现了饥荒。朱慈兴站在城墙上，望着远方枯黄的田野，心中满是沉重——他虽凭借《百战奇略》与玛雅智慧击退外敌，却在天灾面前感到了新的无力。
“若不能解决百姓的生计之困，再强大的兵力也无法守住大明的根基。”朱慈兴对身边的随从说。当晚，他便将自己关在书房，翻遍了从玛雅带回的农书与大明的治水典籍，却发现书中的方法多是针对常规水旱，面对如此严重的旱灾，竟无万全之策。
次日清晨，朱慈兴做出了一个出人意料的决定——亲自前往灾区，与百姓一同寻找水源。郑成功得知后，连忙劝阻：“你乃大明辅政大臣，身系国家安危，怎可轻易涉险？派官员前往即可。”
“正因为身系安危，才更要亲赴一线。”朱慈兴语气坚定，“纸上谈兵无法解决实际问题，只有亲眼看到百姓的困境，亲身体验找水的艰难，才能想出真正有效的办法。”他拒绝了郑成功派来的护卫，只带了两名随从，换上粗布衣衫，背着干粮，向着灾情最严重的扬州府出发。
抵达扬州府时，正午的太阳炙烤着大地，地面滚烫得能烫熟鸡蛋。朱慈兴看到一位老农正跪在干裂的田埂上，用手刨着土，嘴里喃喃自语：“再不下雨，今年的收成就全完了……”他立刻走上前，接过老农手中的锄头，与他一同刨土。汗水顺着朱慈兴的脸颊流下，滴在干裂的土地上，瞬间便被蒸发。
“大人，您是京城来的官吧？”老农认出了朱慈兴腰间的七星定位盘——那是当年驰援玛雅时传遍全国的信物。朱慈兴笑着摇头：“我只是来帮忙的，咱们一起找水，总能想出办法。”
接下来的半个月，朱慈兴每天都和百姓们一同劳作。他跟着经验丰富的老农学习辨别水源的方法：观察野草的长势，若某处野草比周围翠绿，地下便可能有水；聆听地下的声音，在清晨或傍晚将耳朵贴在地面，若能听到微弱的“滴答”声，便是地下水流动的声音。
起初，朱慈兴常常辨别错方向，甚至因为长时间弯腰刨土，腰伤复发，夜里疼得无法入睡。但他从未放弃，每当累得直不起腰时，他便取出怀中的洪武讨饭碗，摩挲着碗底的纹路——这只碗曾陪伴他度过乞讨的艰辛，见证过他与清军的厮杀，如今又提醒着他，百姓的苦难比自己的伤痛更重要。
终于，在一位老井匠的指导下，朱慈兴带领百姓在扬州城外的一片洼地找到了地下水。当第一股清水从井口涌出时，百姓们欢呼雀跃，纷纷跪地磕头。朱慈兴却只是擦了擦脸上的汗水，对众人说：“这只是开始，我们还要挖更多的井，修水渠，把水引到田里。”
他根据玛雅农书中的“梯田蓄水”之法，结合大明的水渠修建技术，带领百姓在山坡上开垦梯田，在梯田边缘修建蓄水池，将雨水和井水储存起来；又教百姓用玉米秸秆编织成覆盖物，铺在田埂上，减少水分蒸发。这些方法虽不能彻底解决旱灾，却让不少稻田保住了收成，缓解了饥荒。
在灾区的三个月里，朱慈兴不仅学会了农耕与治水的实用技巧，更磨砺了心性。他不再仅仅是那个依靠兵法与奇术的谋士，更成了能与百姓同甘共苦的领导者。当他带着满身尘土与晒黑的皮肤返回南京时，郑成功与洪承畴都惊讶不已——眼前的朱慈兴，眼神更加坚定，气质也多了几分沉稳。
可旱灾的教训让朱慈兴意识到，大明的危机不仅来自外敌，更来自内部的民生短板。他开始系统学习农学、工学与医术：每日清晨，他会前往太医院，与太医一同研究“愈伤草”的药性，尝试将其与大明的草药配伍，研发出能预防疫病的药方；午后，他则去工坊，与工匠们一同改良农具，将玛雅的冶铁技术融入犁铧的制作，让犁地更省力、更高效；夜晚，他便在书房研读天文历法，结合玛雅星图与大明的浑天仪，更精准地预测天气变化，为农业生产提供指导。
一次，工坊在改良火炮时遇到了难题——炮身铸造后容易出现裂痕，无法承受巨大的膛压。工匠们尝试了多种方法，都未能解决。朱慈兴得知后，便住在工坊里，与工匠们一同研究。他想起玛雅人在建造金字塔时，会在石块缝隙中填充草木灰与石灰的混合物，以增强稳定性。于是，他建议工匠在铸造炮身时，在铁水冷却过程中加入少量草木灰，增强铁的韧性。经过多次试验，终于成功铸造出无裂痕的炮身，大幅提升了火炮的使用寿命。
洪承畴见朱慈兴如此刻苦，不禁感叹：“大人如今不仅精通兵法，还通晓农、工、医之术，真是难得一见的全才。”朱慈兴却摇头道：“我所学的不过是皮毛，若想让大明长治久安，还需培养更多的人才。”
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