仲夏时节的皖北平原，风里带着麦收后的干爽气息。朱慈兴牵着老马，沿着泥泞的官道缓缓走进凤阳地界。远远望去，成片的玉米田在阳光下泛着翠绿的光泽，田埂上偶尔可见劳作的农人，头戴草帽，肩扛锄头，哼着不知名的乡谣，一派质朴的田园景象。这里是朱元璋的故乡，也是他朱姓先祖曾经生活的土地，踏上这片土地时，他掌心竟不自觉地渗出薄汗，心中满是对先祖过往的敬畏与探寻。
行至凤阳县城外，一座破败的牌坊映入眼帘。牌坊石柱上刻着模糊的“帝乡”二字，柱身布满裂痕，顶端的石雕早已残缺不全，却仍倔强地矗立在路边，似在无声诉说着这里曾经的荣光。朱慈兴牵着马走到牌坊下，抬手轻轻抚摸石柱上的纹路，指尖触到粗糙的石面，仿佛能感受到数百年前工匠雕刻时的力道。他想起《明史》中记载的朱元璋童年——在凤阳的茅草屋里，父母兄长皆因瘟疫和饥荒离世，年幼的朱元璋只能靠放牛、乞讨为生，谁能想到，这个历经磨难的少年，日后会成为开创大明王朝的开国皇帝。
“先生是来寻太祖皇帝旧事的吧？”一个略带沙哑的声音从身后传来。朱慈兴回头，见一位身着粗布短衫的老者，肩上扛着一捆刚砍好的柴薪，正笑眯眯地看着他。老者姓朱，名老实，是土生土长的凤阳人，祖上曾在朱元璋登基后被封为“皇亲”，虽早已家道中落，却仍以“帝乡后人”自居，平日里最爱给外来的游客讲述朱元璋的故事。
听闻朱慈兴的来意，朱老实放下柴薪，热情地说道：“我带你去看看太祖皇帝的旧居吧，就在城南的孤庄村，离这儿不远。”朱慈兴欣然应允，跟着朱老实沿着田埂小路前行。一路上，朱老实絮絮叨叨地讲着凤阳的传说：“从前啊，孤庄村有个土地庙，太祖皇帝小时候放牛，就常在庙里睡觉，后来当了皇帝，还特意派人回来重修了土地庙，只可惜后来战火纷飞，庙早就没了踪影。”
走了约莫半个时辰，两人来到一片开阔的农田前。朱老实指着田中央的一块空地：“这就是太祖皇帝旧居的遗址了，几十年前还有几间破屋，后来村民们开垦荒地，就把屋子拆了种庄稼。”朱慈兴站在空地上，望着眼前绿油油的玉米田，想象着数百年前这里的景象——一间破旧的茅草屋，屋前是泥泞的小院，年幼的朱元璋在这里度过了苦难的童年。他忽然想起自己年少时在密西西比河漂泊的日子，三餐不继，居无定所，与当年的朱元璋竟有几分相似。
“太祖皇帝当了皇帝后，为什么不把凤阳建成都城呢？”朱慈兴问道。朱老实叹了口气：“怎么没建？当年太祖皇帝想把都城迁回凤阳，派了几十万工匠在这里修建宫殿，还迁徙了不少富商大户来充实城池，可后来因为劳民伤财，加上大臣们反对，才不了了之。如今城西还有当年宫殿的遗址，只剩下几截断壁残垣了。”
午后，朱慈兴跟着朱老实来到城西的明中都遗址。昔日宏伟的宫殿早已不复存在，只剩下几段高大的宫墙，墙面上的砖块因岁月侵蚀而斑驳不堪，墙角处长满了杂草。朱慈兴走到一段保存相对完好的宫墙前，看到砖块上还留有当年工匠的姓名——这是朱元璋为防止工匠偷工减料，特意规定的“责任砖”制度。他想起在苏州发现的吴王遗宝，想起朱元璋写给部下“安抚百姓”的书信，忽然觉得这位帝王的形象更加复杂：他既有着对百姓的悲悯，也有着帝王的多疑与严苛；既想光宗耀祖、建设故乡，又因急于求成而劳民伤财。
“当年修建中都的时候，累死了不少工匠，百姓们也怨声载道。”朱老实指着宫墙下的一片洼地，“听说那下面埋着不少工匠的尸骨，每到下雨天，还能听到哭声呢。”朱慈兴闻言，心中一阵沉重。他想起自己主导水渠工程时，因急于求成导致隧洞坍塌，淹没了十余名工匠，冲毁了下游的农田，那时的自己，不也像当年修建中都的朱元璋一样，因执念而忽略了百姓的疾苦吗？
夕阳西下时，朱慈兴与朱老实告别，独自来到凤阳城外的淮河岸边。淮河水流湍急，浑浊的河水裹挟着泥沙向东奔涌，岸边的芦苇随风摇曳，发出“沙沙”的声响。他坐在一块巨石上，从行囊中取出那本《苏州府志》，又拿出一枚随身携带的青铜小印——这是他先祖留下的遗物，印面上刻着“朱氏族亲”四个字，虽历经岁月，却仍能看出当年的精致。
朱慈兴摩挲着青铜小印，想起自己的先祖。据家族长辈讲述，他的先祖曾是朱元璋麾下的一名将领，跟随朱元璋南征北战，立下赫赫战功，后来因厌倦官场，主动请辞，隐居在江南水乡。数百年来，朱家后人虽不再为官，却始终以“忠君爱民”为家训，传承着先祖的初心。他忽然明白，自己对“生命意义”的追寻，对“守护百姓”的执念，并非凭空而来，而是流淌在血脉中的祖脉传承——从先祖跟随朱元璋征战沙场，到自己云游四方救助百姓，再到未来重新参与水渠工程，这份“为百姓谋福祉”的初心，始终未变。
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