朱慈兴在汝州城头伫立良久，直到更夫敲响三更的梆子，才缓步走下城墙。李过为他安排的住所位于原明朝汝州知州衙门内，虽不及南京宫殿的奢华，却也干净整洁。他躺在硬板床上，辗转反侧，脑海中不断浮现白日里与李过的对话。
“先生可知，如今大顺的处境可谓内外交困。”李过在接见结束时，曾屏退左右，对他吐露心声，“清军已攻占山西，正虎视河南。而南京的弘光朝廷，虽声称要联虏平寇，实则也在觊觎中原。我军两面受敌，若不能尽快解决粮草问题，恐怕...”
朱慈兴明白李过的未尽之言。历史上，大顺政权正是在这种两面夹击下迅速崩溃的。他心中忽然升起一个念头：若是能帮助大顺稳住河南这个粮仓，是否就能改变历史的走向？
次日清晨，朱慈兴便向李过提出全面考察河南农业现状的请求。李过欣然应允，不仅拨给他一队护卫，还特赐一枚令牌，允许他在河南境内自由通行。
朱慈兴的第一站是汝州下辖的郏县。这里地处伏牛山北麓，土地贫瘠，百姓生活尤为困苦。当他抵达郏县一个小村庄时，眼前的景象让他心头一紧——田地里的麦苗稀稀拉拉，许多农民面黄肌瘦，正用最原始的工具艰难地耕作。
“这位老爷，您是州府来的官爷吗？”一位老农颤巍巍地走上前，怯生生地问道。
朱慈兴连忙下马，扶住老农：“老人家，我不是官爷，是制将军请来帮忙提高粮食产量的。”
老农浑浊的眼中闪过一丝希望：“真的能提高产量？去年大顺军来分地时，说是以后能过上好日子。可这才一年，赋税又加重了。您看这地，肥力不足，种什么都长不好。”
朱慈兴蹲下身，抓起一把泥土仔细察看。这里的土壤明显沙化，有机质含量极低。他想起在北美时学到的土壤改良技术，心中有了主意。
“老人家，这地不是不能种，而是需要用对方法。”朱慈兴站起身，指向不远处的一条小河，“我们可以挖渠引水，再用河底的淤泥混合秸秆堆肥，增加土壤肥力。”
老农将信将疑：“堆肥？那得等多久啊？眼下正是春耕时节，等不及啊！”
朱慈兴微微一笑：“有一种快速堆肥的法子，七日便可见效。”
他当即让护卫召集村民，在村口的空地上示范快速堆肥法。将秸秆切碎，混合牲畜粪便和河泥，定期翻堆，保持适当湿度。村民们虽半信半疑，但见是制将军派来的人，也都积极配合。
在郏县停留的五日里，朱慈兴不仅指导村民改良土壤，还教他们制作一种简易的条播机，可以精准控制播种深度和间距，大大提高出苗率。临行前，他特意留下几种高产作物的种子，包括来自北美的玉米和土豆。
“这些作物耐旱耐瘠薄，特别适合这里的土地。”朱慈兴向村民们解释种植要领，“记住，玉米要深种，土豆切块时每块至少要有一个芽眼...”
离开郏县后，朱慈兴又先后考察了禹州、襄城等地。越走他的心情越沉重——河南各地的农业状况普遍不佳，水利设施年久失修，耕作技术落后，加上连年战乱，百姓们几乎是在靠天吃饭。
一个月后，朱慈兴返回汝州，立即求见李过。
“将军，河南农业之弊，其根源在于三事：一曰水利不修，二曰农具落后，三曰税赋过重。”朱慈兴开门见山，“若要提高粮食产量，必须三管齐下。”
李过屏息凝神：“愿闻其详。”
朱慈兴展开他绘制的河南水系图：“河南境内有黄河、淮河、汝河、颍河四大水系，若能善加利用，可保百万亩良田旱涝保收。我建议在各大河流修建水闸，开挖引水渠，同时推广水车灌溉。”
接着，他又展示了几种新式农具的图纸：“这是曲辕犁，比直辕犁省力；这是耧车，可同时完成开沟和下种；这是风选机，可快速分离谷物和杂质...”
李过眼中放光：“这些农具果真如此神奇？”
朱慈兴点头：“我已命工匠制作样品，将军可亲自查验。但最重要的是第三点——税赋。如今大顺征收的粮税虽比明朝时略轻，但对饱经战乱的百姓而言，仍是沉重负担。我建议实行阶梯税制，产量低的农户少交或免交，产量高的适当多交。同时鼓励开垦荒地，新垦地三年内不征税。”
李过沉思良久，突然拍案而起：“就依先生所言！我即刻下令，在河南全境推行先生的新政！”
大顺永昌二年七月，李过以制将军名义颁布《劝农令》，在河南全境推行朱慈兴提出的农业改革。消息传出，各地反应不一。有拍手称快的百姓，也有暗中阻挠的乡绅——他们大多是明朝旧吏，表面上归顺大顺，内心却仍怀二心。
改革推行第十日，朱慈兴正在汝州城外的试验田指导农民使用新式水车，突然一骑快马疾驰而来。
“先生，不好了！”马上的士兵滚鞍下跪，“郏县出事了！有乱民砸毁了新造的水车，还打伤了官府派去的工匠！”
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