“这是‘黄连膏’，” 林太医捻着胡须，胡须上沾着的药粉簌簌落在灰袍上，像碎雪。
“黄连苦，世人皆知。” 他的声音像陈年的酒，混着药香漫开来，“可苦能败火，能醒神，就像良药苦口，忠言逆耳。当年我在太医院，给先皇诊脉，他总嫌汤药苦，要加三勺蜜。我说‘陛下，蜜多了，药就死了’，他瞪我三天，最后还是捏着鼻子喝了。”
苏木哲舌尖的回甘还在，像山涧的清泉，慢慢淌过喉咙。他想起生物课本里的话 ——“味觉是基因与经验的共谋”，忽然觉得，古人早把这道理嚼透了。
“那后来呢？” 林婉儿托着腮，眼里的光比油灯还亮。
“后来？” 林太医笑了，眼角的皱纹堆成沟壑，“后来先皇赐我块‘真味’牌匾，说‘林老头的药，苦得痛快’。” 他指了指墙上的空白处，“可惜去年被县太爷借去‘鉴赏’，就没再还回来。”
话音刚落，院门外突然传来狗吠。
不是寻常的叫，是夹着恐惧的呜咽，像被踩住尾巴的猫。
林婉儿脸色一白，往窗边缩了缩：“是‘尝味队’的狗！他们鼻子比狼还灵！”
苏木哲摸向腰间的青铜钥匙，钥匙已经凉透，纹路在掌心硌出浅痕，像张地图。他突然想起老妇人的话 ——“这世道，能守住自己舌头的人，不多了”。
“躲进地窖。” 林太医突然掀开药柜底层的抽屉，露出个黑黢黢的洞口，“从后门走，往南，有片竹林能藏人。”
“那您呢？” 林婉儿抓住父亲的袖子，指节发白。
“我？” 林太医拍开她的手，往药碾子里倒了把黄连，“我这把老骨头，还能跟他们讲讲《食鉴》里的道理。” 药碾子转起来，咕噜，咕噜，像在磨碎时光。
地窖的门刚关上，院门就被踹开了。
“林太医！” 粗嗓门的衙役带着酒气冲进来，腰间的刀鞘撞在门框上，“县太爷请你去尝尝新熬的百怪羹，据说加了‘千年雪莲’呢！”
“雪莲？” 林太医冷笑，“是西域商人从粪堆里刨出来的‘雪莲’吧？”
“你找死！” 衙役的刀抽出来，寒光映在药柜的铜环上，“上次张木匠说羹里有蛆，舌头都被割了！”
地窖里，苏木哲攥紧钥匙。他听见林太医的咳嗽声，听见药罐摔碎的脆响，听见林婉儿咬着唇的呜咽。钥匙突然发烫，烫得他指尖发麻 —— 他看见地窖顶的木板缝隙里，渗进点暗红色的东西，像凝固的血。
“走！” 他拽起林婉儿，往地窖深处跑。尽头有扇小窗，爬出去就是后巷，月光在地上铺了层霜，像条冰冷的河。
跑过第三条街时，林婉儿突然停下，指着前面的高墙：“那是张大户家的果园，里面有棵老槐树，能藏人。”
树洞里很暗，能听见彼此的心跳，像擂鼓。林婉儿从怀里掏出块皱巴巴的帕子，里面包着半块金橘饼，甜香混着眼泪的咸，在黑暗里弥漫。
“我娘就是吃了王厨子的蛇胆蜜，咳了三个月，最后......” 她的声音哽在喉咙里，“我爹说，要是当时他敢跟瓦肆拼命，我娘或许还在。”
苏木哲把金橘饼推回去。“你爹不是没拼命，他是在用自己的法子守着。” 他想起林太医碾药的样子，想起那本泛黄的《食鉴》，“就像这黄连膏，苦，却是真的能治病。”
树洞里突然落下片叶子，带着夜露的凉。
林婉儿突然笑了，笑声在黑暗里发颤：“我跟你说个秘密。波斯的阿月浑子，其实就是核桃，去年我偷偷尝过，涩得能掉眼泪。可那锦袍公子非说甜，大概是怕别人笑他不懂贡品吧。”
苏木哲也笑了。他想起赵磊，每次吃炸鸡排都要拍视频发朋友圈，配文 “人间至味”，可他分明看见赵磊偷偷往垃圾桶里吐骨头 —— 那骨头根本没酥，还带着血丝。
“人为什么总爱骗自己？” 林婉儿的声音很轻，像叹息。
“因为怕。” 苏木哲靠在树干上，钥匙的凉意透过布料渗进来，“怕被说成异类，怕被孤立，怕自己坚信的东西其实一文不值。” 他想起自己拒绝炸鸡排时，同学眼里的怪异，像看个怪物。
墙外传来更夫的梆子声，一下，两下，三更了。
林婉儿突然抓住他的手，指尖冰凉：“我知道县太爷的秘密。他根本不是被西域商人骗了，他是想靠百怪羹控制全城 —— 谁喝了，谁就会变得跟他一样，觉得馊粥是珍馐，毒药是琼浆。”
苏木哲的心猛地一沉。他想起老妇人说的 “醉仙草”，想起那些喝了昏迷不醒的人，想起张木匠被割掉的舌头。这根本不是跟风，是场用味觉进行的囚禁。
“那金帽商人，其实是县太爷的表兄，他们把西域的烂东西运过来，换走百姓的粮食和银子。” 林婉儿的声音带着哭腔，“我偷看过他们的账本，上面记着‘百怪羹，每碗换粟米三斗’。”
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