腊月里的最后一场雪，下得格外绵密。鹅毛般的雪片纷纷扬扬，覆盖了京城的朱门绣户，也掩盖了青石板路上的泥泞与车辙。天地间一片素白，仿佛要将所有的污秽与不堪都彻底涤荡、深埋。然而，有些痕迹，是再大的雪也无法抹去的，尤其是那些刻在人心上、印在命运里的斑驳。
年关的喜庆气氛，在这银装素裹之下，透着一股劫后余生的冷清。爆竹声零星响起，不似往年那般连绵热烈，仿佛连这辞旧迎新的声响，也带着几分小心翼翼，生怕惊扰了某些尚未远去的亡魂，或是触动了某些人紧绷的神经。
青囊阁早早关了门，只留侧门供人求诊。宋青书在内室整理药材，沈云棠则坐在窗边做着针线，手边是一盏温热的红枣茶，氤氲着淡淡的白汽。难得的安宁，却被一阵急促又带着几分犹豫的敲门声打破。
来的是福管家。不过月余未见，他仿佛又苍老了十岁，背脊佝偻得更深，脸上的皱纹如同干涸土地上的裂痕，写满了愁苦与惶惑。他不再是来道谢的，此番前来，脸上带着一种近乎绝望的恳求。
“沈小姐，宋大夫，”他噗通一声跪倒在冰冷的地面上，声音哽咽，“小人……小人实在是走投无路了……求您们……求您们发发慈悲，救救我家夫人吧！”
原来，贾世清的原配夫人柳氏，自贾府被抄、丈夫下狱后，带着一个年幼的庶女和仅剩的两个老仆，赁住在南城一处狭窄破旧的院落里。昔日养尊处优的侍郎夫人，如何受得了这般清苦？加之忧惧交加，羞愤难当，竟一病不起。起初只是恹恹无力，近日却水米难进，高热不退，眼看着就要灯枯油尽。福管家请了几个大夫，不是嫌诊金微薄敷衍了事，便是听闻是罪臣家眷，避之唯恐不及。
“夫人她……她嘴里一直念叨着‘悔不当初’……念着老爷的名字，又哭又笑……”福管家老泪纵横，“小人知道，贾家罪有应得，对不住沈小姐……可夫人她……她并未参与那些伤天害理的事啊！求宋大夫您去看看，救她一命吧！”
沈云棠与宋青书对视一眼，均在对方眼中看到了复杂的神色。柳氏此人，他们有所耳闻，并非大奸大恶之徒，在贾府时甚至因性格懦弱而有些受气。她的“悔”，或许并非针对贾世清的具体罪行，而是悔嫁入这看似显赫实则污秽的门庭，悔当初未能规劝丈夫，悔如今承受这无妄之灾。
宋青书几乎没有犹豫，提起药箱：“老人家请起，前头带路。”
沈云棠默默起身，取过自己的斗篷：“我同你一起去。”
一、 柳氏之悔：繁华一梦终成空
南城的陋巷，积雪未清，泥泞难行。低矮的屋檐下，偶有面黄肌瘦的孩童探出头来，好奇地张望。柳氏租住的小院，门板破败，院中堆着杂乱的物什，仅有的两间屋子阴暗潮湿，弥漫着一股草药与霉味混合的酸腐气息。
柳氏躺在冰冷的土炕上，身上盖着打满补丁的旧棉被，脸色灰败，双颊凹陷，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。曾经保养得宜的双手，如今干枯如柴，无力地搭在身侧。听到动静，她艰难地睁开浑浊的双眼，目光涣散地看向来人。
当她模糊地辨认出沈云棠的身影时，眼中骤然爆发出一种极其复杂的光彩，有羞愧，有恐惧，更有一种濒死之人抓住浮木般的哀求。她嘴唇翕动，发出微弱如蚊蚋的声音：
“沈……沈小姐……是……是你吗？”她喘息着，断断续续，“报应……都是报应啊……我……我当初若……若能劝住他……哪怕……哪怕离开贾家……也不至于……不至于落到今天这地步……”
“他……他总说……权势……钱财……有了这些，才能……才能站稳脚跟……才能……光耀门楣……我……我怕他……也贪图那……那点风光……就……就由着他去了……”
“如今……权势没了……钱财散了……连……连个安身立命的地方……都没了……我……我好悔……好悔啊……”
她的眼泪顺着深刻的皱纹滑落，浸湿了破旧的枕巾。那悔恨，并非源于对罪行的深刻反省，更多是对结局凄惨的恐惧与不甘。她沉溺在丈夫用权势和金钱构筑的浮华梦中，明知那梦的根基已然腐朽，却不敢也不愿醒来，直到梦碎的那一刻，才发现自己早已身在悬崖，无路可退。
宋青书上前为她诊脉，眉头越蹙越紧。脉象浮散无根，元气耗竭，已是油尽灯枯之兆。他沉默地取出银针，试图激发她体内最后一丝生机，又开了方子，让福管家立刻去抓药。但两人心中都明白，这不过是尽人事，听天命。
沈云棠站在炕边，看着这个曾经也算风光过的贵妇，如今在贫病交加中煎熬等死，心中五味杂陈。柳氏的“悔”，来得太晚了。当欲望的舟船已经驶入惊涛骇浪，甚至触礁沉没时，再想回头，岸边早已消失在视野之外。
二、 盐商之癫：千金散尽一场空
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