柳氏一愣，随即撇嘴道：“那是你们大房不会经营！若是让我管家，断不会如此！”
沈月如气得浑身发抖，却不愿与她争执，转身要走。柳氏却拦住她：“既然大房没钱，我就回娘家要去！总不能让我跟着你们受苦！”
“你！”沈月如正要说什么，忽见管家福伯匆匆跑来，面色惊慌。
“大奶奶，不好了！债主又上门了，这次带来了官府的人！”
沈月如心头一紧，忙向前厅走去。柳氏也好奇地跟在后面。
前厅里，五六个人高马大的汉子站在那里，为首的是一名留着山羊胡的中年人，见沈月如进来，皮笑肉不笑地拱拱手：“谢大奶奶，小的们也是奉命行事，贵府欠我们钱庄的八千两银子，已经逾期三个月了。”
沈月如镇定道：“刘掌柜，不是已经说好，下月一定还上吗？”
“空口无凭啊！”刘掌柜从袖中掏出一张契约，“白纸黑字写着，逾期不还，以府上产业抵债。今日若再不还钱，我们只好请官府作证，收走谢府城西的那处别院了。”
沈月如心头一痛。城西别院是谢家祖产，虽然不大，却是谢家先祖发迹之地，有着特殊的意义。
“刘掌柜，能否再宽限几日？”她几乎是在哀求。
“宽限？”刘掌柜冷笑，“谢大奶奶，不是我不讲情面，实在是你们谢家如今这个状况，今天还能拿出八千两，明天怕是八两都拿不出了！”
柳氏在一旁听得脸色发白，悄悄退了出去。
沈月如看着咄咄逼人的债主，又看看身旁老迈的福伯，知道今日难以善了。她深吸一口气，正准备答应交出地契，忽听门外传来一个清脆的声音：
“慢着！”
众人回头，只见一个身着素衣的少女站在门口，手中捧着一个木盒。那是沈月如的女儿，谢家大小姐谢婉清。
“清儿，你怎么来了？”沈月如惊讶道。
谢婉清走到母亲身边，对刘掌柜道：“八千两是吗？这里有一对翡翠镯子，是宫里赏赐的，价值不下万两。用它抵债，绰绰有余。”
沈月如大惊：“清儿，那是你及笄时太后赏的，怎么能…”
“母亲，”谢婉清平静地说，“再珍贵的东西，也比不上咱们谢家的祖产。更何况，如今这境况，戴着这样的镯子，反倒招人笑话。”
刘掌柜接过镯子，仔细看了看，终于点点头：“既然如此，这笔债就两清了。告辞！”
债主们走后，沈月如瘫坐在椅子上，浑身无力。谢婉清跪在她面前，将头靠在她膝上：“母亲，别太难过了。东西是死的，人是活的。只要谢家人在，谢家就不会倒。”
沈月如抚摸着女儿的头发，泪水终于落下：“只是苦了你们这些孩子…”
“不苦，”谢婉清抬头，眼中有着超乎年龄的成熟，“从前我们过得那般奢靡，才是真的罪过。如今粗茶淡饭，反倒心安。”
当晚，沈月如将全家召集到祠堂。谢家老小二十余人，站在列祖列宗的牌位前，鸦雀无声。
沈月如点燃三炷香，恭敬地拜了三拜，然后转身面对众人。
“今日在祖宗面前，有些话不得不说。”她的声音在寂静的祠堂中格外清晰，“谢家如今面临的困境，大家心知肚明。究其原因，表面上是二爷生意失败，实则根源在于我们这些年的奢靡无度！”
她环视众人，目光如炬：“一件衣裳穿一次就弃之不顾，一桌酒席花费百两，出门前呼后拥，家中仆役成群…这样的日子，我们过了太久，久到以为理所当然！”
“母亲…”柳氏想要辩解。
“闭嘴！”沈月如罕有地厉声呵斥，“今日债主上门逼债，你在一旁也看见了。若不是婉清拿出太后赏的镯子，祖产就要败在我们手上！你还有脸说要回娘家要钱做新衣？”
柳氏羞愧地低下头。
沈月如继续道：“从今日起，谢家上下，一切从简。各房月钱减半，仆役减三成，每日膳食不得超过五道菜，不得私自添置新衣。若有违抗，逐出家门！”
众人面面相觑，无人敢反对。
“福伯，”沈月如转向老管家，“明日你去账房，把近年来的开支账目整理出来，我要一一过目。”
“是，大奶奶。”
这一夜，沈月如独自在账房待到三更。当她翻开那些厚厚的账本，看到上面触目惊心的数字时，才真正意识到谢家是如何一步步走向衰败的。
光是去年一年，各房添置衣物的开支就达三千两；各种宴会、赏花、听曲的花费更是高达五千两；再加上各房少爷小姐们随手打赏下人的银钱，竟有二千两之多…而这些，还不包括日常用度和仆役的工钱。
“奢靡至此，焉能不败…”沈月如喃喃自语，心痛如绞。
她想起自己未出阁时，沈家虽也是官宦之家，却崇尚节俭。父亲常教导她“由俭入奢易，由奢入俭难”。嫁入谢家后，她渐渐被这富贵迷花了眼，忘了根本。
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