青荷却摇摇头：“忠叔，银子留着应急。从今往后，我们要靠自己的双手过日子。”
接下来的日子，青荷开始了她从未想象过的生活。天刚蒙蒙亮，她就起床，和沈忠一起清理屋后的荒地。起初，她握锄头的手不一会儿就磨出了水泡，水泡破了又长出厚茧；她的腰酸背痛，晚上几乎直不起身来。
但奇怪的是，尽管身体疲惫，她的内心却一日比一日平静。那些曾经纠缠她的噩梦——抄家时的哭喊、亲友背离的冷漠、未婚夫退婚时的绝情——都渐渐远去，取而代之的是一沾枕头就睡的酣畅。
春雪消融，土地变得松软。青荷在沈忠的指导下，将土地分成几畦，种上了青菜、萝卜、黄瓜、豆角等时蔬。她学着施肥、浇水、除草，看着嫩绿的幼苗破土而出，在春风中轻轻摇曳，心中竟涌起一种莫名的喜悦。
这种喜悦，比从前得到任何珍奇玩物时都更加真实、持久。
一日午后，青荷正在菜地里捉虫，忽听院外传来马蹄声。不一会儿，沈忠领着一个衣着体面的中年人走了进来。
“姑娘，有客人来访。”沈忠的声音有些异样。
青荷直起身，拍去手上的泥土，这才看清来人的面容——竟是昔日府上的大管家周禄。当年父亲待他不薄，可在沈家落难时，这位大管家却卷了不少财物匆匆离去。
周禄见到青荷，明显愣了一下。眼前的女子，荆钗布裙，素面朝天，手上还沾着泥土，哪里还有当年那个娇贵千金的影子？可细细端详，她那平静如水的眼神，挺直的脊背，又分明透着沈家女儿独有的气度。
“大小姐...”周禄躬身行礼，语气却不再有从前的恭敬。
青荷淡淡一笑：“周管家不必多礼，如今的沈家，早已没有大小姐了。请屋里坐。”
屋内陈设简陋，只有一张破旧的木桌和几条长凳。周禄环视四周，眼中闪过一丝怜悯，从怀中取出一封信：“大小姐，这是永安侯府送来的请柬。下月初八，是侯爷五十寿辰，府上设宴，特意邀请您前去。”
青荷微微一怔。永安侯府，正是她从前定亲的那家。退婚后，世子另娶了吏部尚书的千金，这件事当年在京城闹得沸沸扬扬。
沈忠站在一旁，脸色顿时变了：“他们这是什么意思？看姑娘笑话吗？”
周禄叹了口气：“不瞒大小姐，我如今在侯府当差。这次前来，其实是世子妃的意思。她说...说想让大小姐去看看，如今的侯府是何等风光。”
如此直白的羞辱，让沈忠气得浑身发抖。青荷却平静地接过请柬，那精致的洒金笺与她粗糙的手指形成了鲜明对比。
“有劳周管家跑这一趟。”青荷语气平和，“请转告世子妃，届时我一定前往。”
周禄惊讶地看着她：“大小姐，您真的要去？”
“为何不去？”青荷微微一笑，“故人相邀，盛情难却。”
送走周禄后，沈忠急急地道：“姑娘，您何必去受这个气？那世子妃分明是不安好心！”
青荷望着手中的请柬，轻声道：“忠叔，你可知我当初为何同意退婚？”
“不是他们势利，见沈家败落就...”
“不全是，”青荷摇摇头，“其实是我主动提出的。那时我就明白，若我嫁入侯府，一辈子都只能是沈家的政治筹码，是侯府的装饰品。即使沈家不倒，那样的生活，也不过是金丝笼中的鸟儿罢了。”
她走到窗前，望着院子里新绿的菜苗：“如今我虽粗茶淡饭，布衣草履，却比任何时候都自在。既然心中无怨，又何惧面对故人？”
沈忠望着她沉静的侧脸，忽然老泪纵横：“老爷夫人若是在天有灵，看见姑娘这般坚强，也该欣慰了。”
接下来的日子，青荷一如往常地劳作。倒是对即将到来的侯府寿宴，她特意请村里的张寡妇帮她改了一件旧衣——那是她唯一一件还算体面的衣裙，淡青色的缎面，只是边缘已有些磨损。
张寡妇手艺不错，在衣襟和袖口处缀上了同色的补花，遮住了磨损的地方，反倒显得别致起来。
寿宴那日清晨，青荷早早起身，仔细梳洗。铜镜中的女子，面容清瘦，肤色也不似从前那般白皙，但一双眼睛却明亮有神，透着从前没有的坚毅与从容。
她穿上那件改好的衣裙，用一根木簪简单绾了发，便要出门。
“姑娘，就这般去吗？”沈忠担忧地问，“连件像样的首饰都没有...”
青荷从院中折下一支初开的红梅，别在衣襟上，笑道：“这不就是最好的装饰？”
永安侯府门前车水马龙，宾客如云。青荷步行而至，在那些华服美饰的宾客中显得格格不入。递上请柬时，迎客的仆从明显愣了一下，才引她入内。
侯府依旧金碧辉煌，甚至比记忆中更加奢华。穿过熟悉的回廊水榭，青荷心中却再无波澜。那些曾让她惊叹不已的珍玩摆设，如今看来，不过是冰冷的物件罢了。
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