宴客厅内，已是觥筹交错，笑语喧哗。青荷的出现，引起了一阵小小的骚动。许多人认出了她，交头接耳，指指点点。
“那不是沈家大小姐吗？怎么这般模样...”
“听说住在城外农舍，自己种地过活呢...”
“啧啧，真是造化弄人...”
青荷恍若未闻，自顾自找了个角落的位置坐下。她平静地打量着四周，目光最终落在了主位上的那对璧人身上——永安侯世子赵珩和他的世子妃柳氏。
赵珩比记忆中成熟了许多，眉目间却添了几分世故与疲惫。而柳氏，确实如传言中那般美艳，珠环翠绕，光彩照人，可那微微上扬的嘴角，却透着一股藏不住的得意与傲慢。
很快，柳氏注意到了青荷，她挽着赵珩的手臂，袅袅婷婷地走了过来。
“沈姐姐，你可算来了！”柳氏声音甜腻，“还以为你不好意思来呢。”
赵珩面露尴尬，低声道：“芷兰，少说两句。”
柳芷兰却不理会，上下打量着青荷，目光在她简素的衣着上停留片刻，故作惊讶：“沈姐姐怎么穿得这般...朴素？可是生活有困难？早说啊，我们侯府还能不接济故人吗？”
厅内渐渐安静下来，所有人的目光都聚焦在这一角。青荷从容起身，微微一笑：“多谢世子妃关心，我一切安好。”
“一切安好？”柳芷兰掩口轻笑，“听说沈姐姐如今亲自下地种菜？这可真是...难以想象。从前沈姐姐可是十指不沾阳春水的千金啊。”
青荷平静地看着她：“自食其力，并非耻辱。”
“话是这么说，可这也太委屈姐姐了。”柳芷兰语气中满是怜悯，眼中却闪着胜利者的光芒，“要不这样，我在府中给姐姐安排个差事，保管比种地轻松体面得多。”
这话已是赤裸裸的侮辱，周围的宾客都屏住了呼吸。赵珩脸色难看，却不敢出声制止妻子。
青荷却不气不恼，只淡淡问道：“世子妃觉得，何为体面？”
柳芷兰一愣，随即笑道：“体面自然是锦衣玉食，仆从如云，受人敬重...就如我们这般。”
青荷轻轻摇头，从衣襟上取下那支红梅，轻嗅其香：“世子妃可知，我如今清晨起身，可见旭日东升；劳作之余，可听鸟语虫鸣；夜幕低垂，可观星河璀璨。我种下的种子，会发芽生长；我付出的汗水，会换来果实。这世间，有何种体面，比得上与天地自然为伴的自由？”
她环视四周金碧辉煌的厅堂，目光最终落在柳芷兰满身的珠翠上：“这些锦衣玉食，金玉满堂，看似光华夺目，实则不过是身外之物，生不带来，死不带去。而心中的安宁与自在，才是真正的体面。”
一番话，说得满堂寂静。柳芷兰脸色一阵青一阵白，欲要反驳，却不知从何说起。
赵珩怔怔地望着青荷，仿佛第一次真正认识她。从前的青荷，美则美矣，却如同精致的瓷娃娃，缺少灵魂。而眼前的女子，虽荆钗布裙，却有一种动人心魄的力量。
“说得好！”厅外忽然传来一声洪亮的赞叹。众人循声望去，只见一位白发老者在侯爷的陪同下步入厅堂。
有人认出，这位正是当朝帝师，年过七旬的陆鸿渐陆老先生。他虽无官职，却因曾为天子师，德高望重，连皇上都敬他三分。
陆老先生径直走到青荷面前，目光中满是赞赏：“老夫方才在门外，听得姑娘一席话，深感敬佩。不知姑娘是哪家千金？”
青荷躬身行礼：“小女沈青荷，参见陆老先生。”
“沈青荷...”陆老先生沉吟片刻，“可是前礼部侍郎沈明达之女？”
“正是。”
陆老先生长叹一声：“令尊之事，老夫略有耳闻。可惜了一位清廉之臣啊。”他仔细端详青荷，又道：“不过今日见你，倒是应了那句老话——‘芝兰生于深林，不以无人而不芳’。姑娘能在困境中悟得人生真谛，实在难得。”
侯爷忙上前打圆场：“陆老先生过奖了。青荷，既然来了，就多坐会儿，尝尝府上的点心。”
青荷却微微一礼：“多谢侯爷美意，不过家中还有农事，不便久留。祝侯爷福如东海，寿比南山。”
她又向陆老先生行了一礼，这才转身，从容离去。那一袭素衣的背影，在满堂华服中，竟显得格外挺拔夺目。
走出侯府大门，青荷深深吸了一口清新的空气，仿佛卸下了千斤重担。夕阳的余晖洒在她身上，镀上了一层金色的光边。
回程的路上，她走得很慢，尽情欣赏着沿途的景色。路边的野花在晚风中摇曳，远处的村庄升起袅袅炊烟，农人扛着锄头归家，孩童在田间追逐嬉戏...这一切平凡的画面，此刻在她眼中，却比侯府的繁华盛景更加动人。
回到农舍时，已是月上柳梢。沈忠焦急地等在门口，见她安然归来，才松了口气。
“姑娘，他们没为难你吧？”
青荷摇摇头，微笑道：“没有。倒是让我更加确信，我们选择的生活没有错。”
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