她转回头，目光清亮如秋水：“这世间万事，皆有因果。种什么因，得什么果，这就是天理循环。”
柳芷兰怔怔地听着，良久，苦笑道：“可惜我明白得太晚了。”
离开官媒局时，夕阳西斜，将青荷的身影拉得老长。她走在回归真堂的路上，心中并无快意，反而充满了对世事无常的感慨。
行至半路，忽见前方围着一群人，喧哗不已。走近一看，竟是一个熟悉的身影被众人推搡辱骂——那是昔日沈府的大管家周禄。
此时的周禄，早已不见当年的体面。他衣衫褴褛，蓬头垢面，正跪在地上向路人乞讨。几个顽童拿着石子丢他，口中喊着：“贪官走狗！活该！”
青荷拨开人群，走到周禄面前。周禄抬头看见她，顿时羞愧难当，恨不得找个地缝钻进去。
“大小姐...”他声音嘶哑，不敢直视青荷的眼睛。
围观的人群中有人认出了青荷，高声道：“沈姑娘，别可怜这老东西！听说他卷了沈家的钱财后，投靠了户部王侍郎，帮着做了不少伤天害理的事。如今王侍郎倒台，他也跟着遭了报应！”
原来，那日来废墟“探望”青荷的王崇明，因贪腐事发，已被罢官下狱。周禄作为他的帮凶，自然也难逃法网，家产尽数抄没，沦落街头。
青荷轻叹一声，从袖中取出几文钱，放在周禄面前：“拿去买些吃的吧。”
周禄愣住了，不敢相信地看着她：“大小姐...您不恨我？”
青荷淡淡道：“恨你有何用？不过是徒增烦恼罢了。”她转身对围观的众人道：“诸位散了吧，得饶人处且饶人。”
人群渐渐散去，只留下周禄跪在原地，老泪纵横。
回到归真堂时，天色已晚。青荷刚进门，就看见赵珩站在院中，正帮着沈忠修理破损的篱笆。
多日不见，他清瘦了许多，原本白皙的皮肤晒成了小麦色，一双手也布满了劳作的茧子，但眼神却比从前明亮坚定。
“你来了。”青荷平静地打招呼，仿佛他只是出门办事归来。
赵珩放下手中的工具，微微一笑：“我说过，想明白了就会回来。”
晚饭后，二人坐在院中的石凳上喝茶。月色如水，洒在归真堂简朴的院落里，别有一番宁静。
“我去看过你父亲了。”青荷忽然道。
赵珩手中的茶杯顿了顿：“他...可好？”
“天牢重地，我进不去。只是托人送了些衣食。”青荷轻声道，“你不想去看看他吗？”
赵珩沉默良久，摇了摇头：“不是不想，是不知该如何面对。他走到今日这一步，我早有预感，却无力劝阻。”他苦笑道：“你可知道，我为何下定决心离开侯府？正是因为发现了父亲私养甲兵的证据。我劝他收手，他却骂我懦弱无能...”
青荷静静地听着，没有插话。
“那些年，侯府表面风光，内里却早已腐朽。”赵珩继续道，“父亲结党营私，母亲挥霍无度，芷兰与人争风吃醋...我身处其中，只觉得窒息。直到那日在寿宴上见到你，才明白这世间还有另一种活法。”
月光下，他的眼神诚恳而清澈：“青荷，我不是一时冲动才来此。这些日子，我在外经历了许多，做过短工，当过账房，甚至沿街卖过字画。虽然清苦，但每一文钱都赚得心安理得。这才是我想要的生活。”
青荷看着他，终于露出了真心的微笑：“你能这样想，很好。”
次日清晨，归真堂来了一位不速之客——竟是多日不见的陆鸿渐老先生。这位年过七旬的老帝师，依然精神矍铄，目光如电。
“沈姑娘，别来无恙？”陆老先生拱手笑道。
青荷连忙还礼：“劳老先生挂念，一切都好。”
陆老先生环视归真堂，但见院内整洁，人人各司其职，孩子们在廊下读书习字，不由点头称赞：“姑娘将这里打理得井井有条，实在难得。”
三人在堂内坐定，陆老先生道出来意：“老夫今日来，是有两件事。其一，皇上听闻姑娘在此行善，特赐匾额一块，以彰善举。”
说罢，他命随从抬上一块金边黑底的匾额，上面是御笔亲书的“归真堂”三个大字。
青荷连忙跪接：“民女谢皇上恩典。”
陆老先生扶她起身，又道：“这第二件事...姑娘可还记得王崇明王侍郎？”
青荷点头：“记得。”
“他前日已在狱中自尽了。”陆老先生叹道，“临死前，他留下一封血书，忏悔生平罪过，特别提到对不起沈家，请求沈姑娘原谅。”
青荷默然片刻，轻声道：“人死债消，还有什么原不原谅的。”
陆老先生赞赏地看着她：“姑娘胸襟，令老夫佩服。”他顿了顿，又道：“其实老夫今日来，还有一事相询。姑娘可知道，当年沈家获罪，王崇明在其中扮演了什么角色？”
青荷摇头：“只知他落井下石，具体细节却不清楚。”
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