就在决定辽东战局乃至整个帝国北疆命运的加急电报，如同雪片般飞入南京最高国务委员会的同时，一个谁也未曾预料到的、源自帝国权力最顶端却又最虚无之处的惊雷，毫无征兆地在京师炸响了。
这道惊雷，来自久居深宫，似乎早已满足于其符号化地位的崇祯皇帝——朱由检。
辽河前线的惨烈战况，通过官方渠道，以一种经过修饰和包装的方式，传遍了京师。在官方的叙述中，赵率教将军的北方边防军团，正以大无畏的英雄气概，在镇江要塞前，给予了豪格叛军以沉重打击。字里行间，充满了对新军战斗力的赞美和对胜利的乐观预期。
然而，就在京师的百姓们还在为前线的“捷报”而奔走相告，为帝国的强大而欢欣鼓舞之时，崇祯皇帝，在一次无比庄重的朝会上， 一个让所有人，无论是支持他还是监视他的人，都瞠目结舌的举动。
那一日，他脱下了平日里象征安逸的常服，换上了一身完整的、只有在祭天或亲征时才会穿戴的武弁服和黄金甲胄。他站在太和殿的丹陛之上，面对着文武百官，脸上泛着一种异样的、狂热的红光。
他的声音，不再是往日里那种被压抑的、带有几分认命的平和，而是充满了前所未有的、几乎要冲破殿宇的激情与慷慨。
“众卿！”他高声道，声音因激动而微微颤抖，“辽东战事，牵动国本！朕虽身在九重，然心，无时无刻不与前线将士同在！豪格逆贼，狼子野心，以‘尊朱’为名，行分裂国家之实，人神共愤！”
他停顿了一下，锐利的目光扫过阶下神色各异的群臣。
“想我大明太宗文皇帝（朱棣），昔日为靖国难，亦曾五出塞北，扬我天朝神威！朕虽不才，德不及太宗，然守土保民之心，与先祖无异！”
话说到此，他猛地拔出腰间的天子剑，直指北方，声嘶力竭地宣布了他的决定：
“朕意已决！将效仿先祖，御驾亲征，巡视九边！自京师始，经居庸关，至宣府，抵大同，朕要亲临长城防线，犒赏三军，鼓舞士气！朕要让天下人，让那豪格逆贼看看，我大明的天子，不是只知安坐深宫的懦夫！朕要与我大明的万里江山，与我大明的亿兆子民，共存亡！”
这番话，如同平地一声炸雷，整个太和殿陷入了死一般的寂静，随即，爆发出了山呼海啸般的应和之声。
“陛下圣明！吾皇万岁万岁万万岁！”
那些旧派的文臣，那些对顾昭的新政心怀不满的勋贵，此刻仿佛看到了希望的曙光，一个个激动得热泪盈眶，纷纷跪地高呼。即便是那些新政的支持者，面对皇帝这番冠冕堂皇、占据了道义与法理绝对制高点的说辞，也无法提出任何反对的理由。
反对皇帝去鼓舞士气？难道你是希望前线打败仗吗？
消息传出，整个京师，乃至整个北直隶，都为之沸腾了。天子要御驾亲征了！这是何等的英明神武！何等的荣耀！无数的百姓走上街头，焚香祷告，祈求皇帝圣安。大量的物资开始被征集，无数的民夫被动员起来，一支以京营和部分新军组成的“护驾”部队，也开始浩浩荡荡地向着长城沿线的预定“行宫”集结。
一场声势浩大的、关乎帝国荣耀的“巡边”之旅，似乎已成定局。
然而，当这份洋溢着“皇恩浩荡”的电报，与赵率教那份浸透着鲜血与火药味的求援电报，几乎同时摆在南京最高国务委员会的会议桌上时，这里的气氛，却紧张到了冰点。
巨大的会议室里，烟雾缭绕，所有委员都面沉似水，一言不发。墙壁上那台滴答作响的座钟，每一次摆动，都像一记重锤，敲在每个人的心上。
最终，是新任首辅陆臻，用指关节重重地敲了敲桌子，打破了这令人窒息的沉默。他的声音，因为愤怒而显得有些嘶哑：
“荒唐！简直是荒唐透顶！”他一把将那份关于皇帝巡边的电报拍在桌上，“诸位都看看！赵总兵在辽河前线，每一颗炮弹，每一斤粮食，都是用命换来的！他的求援电报，字字泣血！可我们的皇帝陛下，在做什么？”
“他要‘巡边’！要‘鼓舞士气’！为此，光是护驾的军队就要动用三万人，保障后勤的民夫更是号称二十万！沿途行宫的修缮，物资的转运，这一切，哪一样不要钱？哪一样不要从本该送往辽东的战略物资里去挪用？这不是在鼓舞士气，这是在给前线抽血！是在添乱！”
孙元化缓缓地吐出一口烟圈，他那双浑浊却又无比睿智的眼睛，眯了起来，闪烁着危险的光芒。
“陆首辅，”他慢悠悠地说道，“如果，这仅仅是添乱，那倒还好了。我只怕……陛下的这步‘神来之笔’，其用心，远比我们想象的，要深远得多，也要……险恶得多。”
所有人的目光，都聚焦在了孙元化的身上。
就在这时，会议室的门被猛地推开，军情总局局长小石头，步履匆匆地走了进来。他没有行礼，只是将一卷地图和一叠文件，重重地铺在了会议桌上。
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