“客官你是不知道，往北边送的箭，有的那箭杆，黑黢黢的，跟我们平时见的青冈木不一样，掂量着也轻飘飘的。押送的时候，上面还特意用油布盖得严严实实，不让多看。到了地头交接，也是王疤瘌那伙人经手，验看的军官……好像也不太认真……”
王疤瘌？陈暮记下了这个名字。经过后续暗中查访，他得知这“王疤瘌”乃是偃城一带颇有势力的一个帮会头目，真名王莽，因脸上有道刀疤而得名，主要承接官府的运输押送业务，与武库的几个小吏往来密切。
线索，似乎指向了武库内部与地方帮会的勾结。
陈暮没有轻举妄动。他利用程昱的手令，在一个深夜，秘密拜访了偃城令。得知陈暮身份和来意，偃城令吓得面如土色，表示全力配合。
在偃城令的安排下，陈暮得以在不惊动武库主要官员的情况下，潜入库区。他没有去查看那些堆放整齐、标记清晰的新造箭矢，而是直奔角落里的几个老旧仓廪。这些仓廪通常存放着轮换下来的旧军械或待维修的物品，管理相对松懈。
在一个散发着霉味的仓廪底层，陈暮发现了异常。这里堆放着大量用旧麻袋包裹的箭杆，看似与寻常无异。但他随手抽出几根，借着火把的光仔细查看，发现这些箭杆颜色暗沉，木质疏松，用力一掰，竟有纤维断裂的声响！分明是用了未经充分晾晒或本就材质低劣的木材。更令人心惊的是，在一些箭杆的末端，他发现了细微的、几乎难以察觉的虫蛀孔洞。
“这些……是准备送往何处的？”陈暮问陪同的仓廪小吏，声音冰冷。
那小吏战战兢兢，翻出出库记录，指向近期的几批：“都……都是按令发往延津、白马前线的……”
陈暮的心沉了下去。这不是简单的以次充好，这是蓄意的谋杀！用这种箭矢，莫说穿透敌人的甲胄，恐怕连弓都未拉满，箭杆就会在空中折断！
“负责这批箭杆验收和出库的是谁？”陈暮追问。
“是……是库丞张贵，还……还有录事李贵……”小吏的声音带着哭腔。
张贵，李贵？陈暮眼中寒光一闪。他记得，之前调查伏德案时，似乎隐约见过这两个名字，与伏家某个远房旁支有过些许牵连。难道……这不仅仅是贪墨，还有政治报复的成分？
就在陈暮在偃城暗中调查，逐渐接近真相时，许都发生了惊天动地的大事。
曹操力排众议，以雷霆之势，亲自率领精锐，东征徐州！消息传来，举国震动。袁绍闻讯，在河北大笑曹操不识时务，认为天赐良机，催促颜良等人加紧进攻。
许都内部，人心惶惶。有人认为曹操冒险，置根本于不顾；也有人佩服其魄力，认为若能速平刘备，则可全力北向。
陈暮在偃城接到程昱密信，信中只有寥寥数语：“东线已动，北线吃紧。箭矢事，速决！”
压力如山袭来。陈暮知道，必须尽快斩断这只伸向军械的黑手，否则前线将士每多流一滴血，他都难辞其咎。
他当机立断，在偃城令和随行精锐的配合下，以迅雷不及掩耳之势，控制了库丞张贵、录事李贵，以及那个帮会头目“王疤瘌”。初步审讯，三人对以劣质箭杆替换新箭，从中牟利的事实供认不讳，但对于是否受人指使，却矢口否认，只说是利益熏心。
陈暮没有时间细细拷问，他将人犯与查获的证物连夜押回许都，交由程昱处置。他知道，在这大战将起的时刻，程昱需要的是快刀斩乱麻的震慑，而不是绵延不绝的审讯。
回到许都，气氛已然不同。司空府门前车马络绎不绝，信使往来奔驰，战争的齿轮以更高的速度旋转。程昱对陈暮的处理结果表示满意，张贵、李贵、王疤瘌等人被迅速处决，人头悬挂武库之外，以儆效尤。一场可能动摇军心的危机被暂时压下。
处理完手头急务，陈暮拖着疲惫的身躯，再次登上许都北面的城墙。这一次，他看到的不仅是远方的烽火，更是脚下这座都城内涌动的暗流。贪墨、背叛、阴谋、忠诚……所有的一切，都在战争的铁砧上被反复捶打。
他下意识地摸了摸城墙冰冷的垛口，那粗糙的触感让他想起自己这些年的经历。从颍川投军，到许都立身，他陈暮，被时代的洪流裹挟，磨去了最初的棱角，却也磨出了承重担事的坚韧与冷硬。
城下，一队新征募的士卒正扛着长矛走过，年轻的脸庞上带着紧张与茫然。他们手中的兵器，或许就有经他手查验、调拨的。他们的生死，与他在后方所做的每一份文书、每一次查勘，隐隐相连。
远眺北方，夜色如墨，但天边似乎已有隐隐的红光，不知是晚霞，还是战火映照。
“快了……”陈暮喃喃自语。曹操在东线与刘备的胜负即将揭晓，而北线与袁绍的决战，也如拉满的弓弦，一触即发。
他转身，走下城墙，步伐坚定。乱世立心，其路漫漫。前路注定布满铁与火，而他这块磨刀石，已准备好投入那最终的洪炉。
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