我揣着耶律齐亲笔写的推荐信，带着赵虎和三个丐帮情报堂的精锐弟子，骑着快马往临安赶。一路风餐露宿，马蹄踏过官道上的尘土，我心里跟压了块石头似的沉甸甸——这趟京城之行，说是述职，实则就是一场鸿门宴。
从襄阳到临安，足足走了十二天。越靠近都城，路上的行人就越多，衣着也越发光鲜，跟边境那些面黄肌瘦的流民形成了鲜明对比。临安城的城墙又高又厚，青砖缝里都透着一股富庶气，城门处官兵盘查得严严实实，对进出的百姓颐指气使，一看就是平日里作威作福惯了。
“林长老，咱们直接去驿站落脚？”赵虎勒住马缰，低声问我。这小子跟着我好几年，从钱塘分舵的普通弟子一路升到我的亲卫队长，做事沉稳，手上功夫也硬，是我最信任的人之一。
我摇了摇头，目光扫过城门附近扎堆的乞丐：“先找个丐帮分舵歇脚。临安是都城，丐帮肯定有联络点，咱们先摸清城里的情况，再做打算。”
按照丐帮的联络暗号，我们在城东南角的一个破庙里找到了接头人。那是个五十多岁的老乞丐，叫陈老抠，听名字就知道是个过日子精打细算的主，却是临安丐帮联络点的负责人，掌管着城里的情报网。
“七袋长老林越？”陈老抠上下打量着我，眼神里满是警惕，直到我掏出耶律齐的信物和丐帮暗号，他才松了口气，连忙引着我们往破庙后院的地窖走，“可把你们盼来了！城里最近不太平，主和派的官员到处抓‘乱党’，咱们丐帮弟子都不敢轻易露面。”
地窖不大，却收拾得干干净净，摆着几张木板床和一张八仙桌。陈老抠给我们倒了碗粗茶，压低声音说：“林长老，您这次入京的消息，估计已经传到御史台了。昨天还有官差去咱们几个常去的乞讨点盘问，问有没有外地来的丐帮头目。”
“意料之中。”我喝了口茶，茶味苦涩，却能解渴，“主和派的人想拿我开刀，自然要提前做足准备。对了，城里关于丐帮的谣言，现在传得怎么样了？”
提到这个，陈老抠气得吹胡子瞪眼：“别提了！都说咱们丐帮拥兵自重，想谋反夺天下，还说您林长老野心勃勃，要做江湖皇帝。这些鬼话都是从净衣派那些叛徒嘴里传出来的，他们现在投靠了主和派的礼部尚书王次翁，在城里到处煽风点火。”
我眉头一皱，净衣派的残余势力还真是阴魂不散。柳长风叛乱被平定后，不少净衣派的弟子逃了出来，没想到居然跑到临安投靠了朝廷官员，反过来对付丐帮。这事儿不解决，迟早是个大麻烦。
“那些净衣派的叛徒现在在哪？”我问。
“大多躲在王次翁的府里，还有几个混在城里的酒楼茶馆，专门散布谣言。”陈老抠叹了口气，“咱们想动手收拾他们，可王次翁是朝廷大员，府里护卫森严，咱们根本近不了身。”
我点了点头，心里盘算着。现在还不是动这些叛徒的时候，当务之急是面见宋理宗，打破主和派的阴谋。如果我现在在城里动了王次翁的人，正好给了他们诬陷丐帮谋反的口实，那就得不偿失了。
“先忍着。”我对陈老抠说，“你让人继续盯着他们，收集他们散布谣言、勾结官员的证据，越多越好。另外，帮我打听一下，主战派的官员现在是什么态度？有没有能联系上的人？”
“主战派这边，兵部侍郎张浚大人是咱们的老熟人了。”陈老抠说，“上次襄阳保卫战，张大人给咱们送了不少粮草弹药，对丐帮印象不错。我可以托人联系他的幕僚，看看能不能约个时间见一面。”
“好，尽快安排。”我交代道，“另外，给我准备一身干净的衣服，明天我要去驿站报到。既然是来述职，就得按朝廷的规矩来，不能让人挑出毛病。”
第二天一早，我换上一身半旧的青布长衫，让赵虎他们留在分舵待命，自己则带着陈老抠写的推荐信，前往朝廷指定的驿站。驿站就在皇城根下，来往的都是官员和公差，一个个挺胸抬头，眼神里带着傲气。
报上姓名和身份后，驿站的驿丞皮笑肉不笑地接待了我：“林长老一路辛苦，陛下吩咐了，让您先在驿站歇息，等明日早朝后再召见您。”
我心里冷笑，这是故意晾着我，想给我一个下马威。也好，正好趁这个机会，好好看看临安城的局势。
当天下午，张浚的幕僚就派人来联系我，约我晚上在城外的一座破庙里见面。我换上夜行衣，避开驿站的耳目，悄悄溜出了城。
破庙里昏暗一片，只有一盏油灯摇曳着微光。张浚的幕僚姓周，是个三十多岁的读书人，戴着一副眼镜，文质彬彬的样子。
“林长老，久仰大名。”周幕僚拱手道，“张大人本想亲自来见您，奈何身份敏感，怕被人撞见，只好让我来传话。”
“周先生客气了。”我回了一礼，“不知张大人对当前的局势，有何看法？”
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