城北陆记工坊的喧嚣，被深沉的夜色滤去了一层浮尘，沉淀出一种疲惫而忙碌的生机。空气中混杂着松木刨花的清香、劣质桐油的刺鼻、灶膛里未熄尽的柴火烟味，以及白日里无数汗水浸透又风干的复杂气息。院墙上挂着的几盏气死风灯，投下昏黄摇曳的光晕，勉强照亮一隅。
靠近工棚的角落，一口新打的松木薄棺半开着盖板，里面没有尸骸，反倒铺着一层厚厚的、散发着阳光味道的干稻草。稻草上，蹲着一只通体油黑发亮的真鹩哥，歪着小脑袋，黑豆似的眼睛在灯影下闪着机灵的光。它面前，对着几只老吴扎好的、足有半人高的纸鹩哥。这几只假鸟，黑纸壳糊身，染黑的公鸡毛翅膀，黑石子眼珠，在昏暗光线下，倒也活灵活现，只是肚里空空，喙闭得死紧。
“念！”王婶蹲在真鹩哥旁边，手里捏着一小撮炒得喷香的粟米，对着它压低嗓子哄，“乖乖，给它们示范一下！‘魂归兮——魄安兮——’就白天孙秀才教的那几句！念好了有赏！”
真鹩哥“唧”地叫了一声，扑棱了一下翅膀，低头啄食王婶掌心的粟米，对旁边那群“哑巴同行”毫无兴趣。
“嘿！小祖宗！光吃不练哪行！”王婶有些急了，用她那根新削的枣木短棍轻轻点了点真鹩哥的尾羽，“快！念‘莫恋红尘——早登极乐——’！念！”
真鹩哥被棍子一戳，受了惊吓，“嘎”地一声尖叫，扑腾着翅膀飞起来，绕着棺材和纸鹩哥惊慌地打转，嘴里吐出一连串叽里呱啦的鸟语，夹杂着几句不知哪里学来的市井粗话：“王八蛋！滚开！吃你娘！”
老吴和几个学徒围在旁边，看得哭笑不得。黑塔挠着光溜溜的脑袋：“王会长，这…这鸟它不念经啊，净骂街了。”
王婶气不打一处来，枣木棍“咚”地杵在地上：“骂街也行！骂得响亮也算本事！关键是得张嘴出声！李婆子！你来！对着这纸鹩哥哭！哭它个天昏地暗！看能不能把它哭开窍！”
李寡妇苦着脸，看着那几只黑黢黢、没有生命的纸鸟，酝酿了半天情绪，才扯开嗓子：“我那纸糊的鹩哥儿啊——你咋就张不开嘴啊——留你在这世上有什么用啊——” 哭腔带着真心实意的悲切，眼泪倒也下来了，可惜纸鹩哥依旧纹丝不动，喙闭如初。
孙秀才推了推滑落的眼镜，叹口气：“王会长，依学生愚见，此乃‘物理所限’，非‘情感不足’也。这纸鸟，无喉舌，无气孔，如何出声？除非…”他眼珠一转，“除非内置机括，如孩童玩物‘叫蝉’？”
“机括？”王婶小眼睛一亮，“对啊！塞个会叫唤的玩意儿进去！黑塔！去找！看谁家有会叫的竹蝉、泥哨！拆了塞进去！”
就在这荒诞的“人鸟哭灵”和“物理降维”的探讨声交织的背景下，工坊最里面、临时隔出的那间用作账房的小屋，门缝里透出微弱的烛光。
屋内陈设简陋。一张旧木桌，一条长凳。桌上点着一盏粗陶油灯，灯芯如豆，昏黄的光晕勉强照亮摊开的几本账簿和一摞散乱的纸张。空气中弥漫着劣质灯油的呛人气味和纸张特有的霉味。
陆子铭坐在长凳上，上半身几乎伏在桌案上。他眉头紧锁成一个深刻的“川”字，一手死死按着肋下绑着账本夹板的位置，另一只手握着笔，在纸上飞快地演算着。豆大的汗珠顺着他苍白的鬓角滑落，滴在粗糙的纸面上，洇开一小片深色的水渍。肋下的钝痛如同跗骨之蛆，随着他每一次呼吸、每一次用力写字而加剧，折磨得他脸色在昏黄的灯光下呈现出一种近乎透明的灰败。他咬着下唇，唇上印着一排深深的齿痕，强迫自己集中精神在眼前复杂的成本核算上。
沈墨璃坐在他对面，背脊挺得笔直。她依旧穿着那身青布襦裙，外面加了件夹袄，乌黑的长发一丝不苟地挽在脑后，露出光洁但略显苍白的额头。那块颅骨碎片的边缘，在灯影下泛着幽微的蓝光。她的神情异常专注，眼神冰冷而锐利，如同最精密的尺子，审视着手中一册厚厚的账簿——那是李观白天留下的、柳家棺材铺被官府罚没前的旧账。
她的指尖没有捻动算珠。那串灰扑扑的小珠子安静地躺在桌角。她的手指修长白皙，此刻正以一种稳定的、带着某种韵律的速度，飞快地划过一行行密密麻麻的数字。她的目光在纸页上飞速移动，偶尔停顿，长长的睫毛在眼下投下一小片扇形的阴影。
屋内很静，只有陆子铭压抑的抽气声、笔尖划破纸张的沙沙声，以及沈墨璃偶尔翻动账页的轻微脆响。屋外传来的王婶哄鸟的吆喝、李寡妇的哭腔、黑塔找东西的翻箱倒柜声，仿佛被一层无形的屏障隔绝在外，无法侵入这方寸之间的冰冷计算空间。
“墨璃…”陆子铭停下笔，声音嘶哑干涩，带着掩饰不住的疲惫和痛楚，“那笔染料的损耗…柳家旧账上记的是‘蓝靛十斤，损三斤，价六钱银’，按市价，这损耗是不是虚高了点？我算着顶多损一斤半…”他抬起头，看向沈墨璃，眼神里带着询问和一丝依赖。
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