州衙正堂内，方才那短暂却沉重的氛围，随着刘氏和三个孩子的离去而稍稍缓和。朱慈烺重新坐回那张宽大的公案之后，端起王之心适时奉上的热茶，轻轻吹拂着氤氲的热气，目光却似乎仍停留在那四个相互搀扶、蹒跚离去的背影上，久久未能收回。
他深吸一口气，试图将胸中那股因直面民间极致苦难而翻涌的酸楚压下，目光转向依旧肃立堂下的任孔当、郑与侨与韩世奇三人。
他们方才一同经历了“菜人市”那触目惊心的人间惨剧，又马不停蹄地执行安抚流民、宣讲政策的任务，脸上都带着疲惫，眼神中却更多了几分经历震撼后的凝重。
“都别站着了，快坐下说话吧。”朱慈烺摆了摆手，示意三人落座。
“谢殿下。”任孔当、郑与侨、韩世奇连忙躬身行礼，各自在堂下两侧找了一把椅子，小心地坐了半个屁股，腰杆依旧挺得笔直，保持着臣子应有的恭敬。
短暂的沉默后，任孔当率先开口，他抱拳沉声道：
“禀殿下，方才臣等遵照殿下谕令，于那市集之处，尽力劝说那些不得已贱卖自身的苦命人，告知他们殿下仁德，已于东门、南门外开设粥厂，可前往领粥活命。更言明殿下于南门外设征兵处，招募新军，凡愿从军者，不仅自身可获粮饷，其家眷亦可得到安置，免于流离失所。”
他说到这里，声音不由自主地低沉下去，仿佛又看到了那些面黄肌瘦、眼神麻木的百姓，在听到“有粥喝”、“家人有安置”时，眼中骤然爆发出那一点微弱却真实的光亮。
那光亮，是对生存最卑微的渴望，也是对眼前这位“太子殿下”最朴素的、不敢置信的期盼。
任孔当是见过流民易子而食的惨状的，方才所见又让他心里很是难受。
他喉头滚动了一下，努力平复着情绪，继续道：“殿下，那些走投无路的妇孺老弱，闻听此言，皆纷纷追问详情。臣等……臣等皆详细告知，言明殿下新军，广纳忠勇，不同出身，只问赤诚！且殿下体恤下情，必妥善安置军属，绝不让前线将士有后顾之忧。”
他抬起头，望向朱慈烺，眼中已隐隐有泪光闪烁，声音带着难以抑制的激动和一丝哽咽：
“在殿下如此惠民利民之德政感召下，那些百姓，那些我大明子民，竟纷纷面向州衙方向，跪地叩拜，口称‘太子千岁’，感念殿下活命之恩啊，殿下！”
最后一声“殿下”，任孔当几乎是带着哭腔喊出来的，深深一揖到底。
朱慈烺静静地听着，手中的茶盏微微颤抖，盏中温热的茶水因这轻微的震动而漾出几滴，溅落在袍袖上，留下几点深色的水渍。
他目光怔怔地望着虚空，仿佛透过任孔当的描述，看到了那无数衣衫褴褛的百姓，看到他们在黑压压的街道上向他跪拜的场景。
那不仅仅是感恩，更是将最后一丝生存的希望，无比沉重地寄托在了他的肩上。这份重托，让他心头滚烫，鼻尖发酸。
作为一个来自数百年后、从未真正体会过饥饿滋味的灵魂，此刻直面这明末底层最赤裸的绝望与祈求，所带来的心灵冲击是前所未有的巨大。
一旁的韩世奇见状，亦是心潮澎湃，他猛地站起身，对着朱慈烺抱拳，声音因激动而有些颤抖：“殿下，臣韩世奇，今日是彻底敬服于殿下了。”
“不瞒殿下，我韩家世居济南，也算地方乡绅，历年也尽力赈济灾民，开设粥棚，然终究是杯水车薪，力有未逮。每每见灾民啼饥号寒，辗转沟壑，臣心如刀绞，却徒呼奈何！”
他深吸一口气，目光灼灼地看向朱慈烺，充满了敬仰与希望：“然今日，在殿下统领之下，臣亲眼所见，亲耳所闻，我济宁一城之百姓，无论老弱妇孺，竟能都有一处安稳领粥之地，有一线生机之所。”
韩世奇更加激动，说道，“此乃旷世仁政啊！臣相信，只要殿下持之以恒，大明定然有重振之日。我亿万大明百姓，必将感念殿下恩德，如那滔滔运河之水，载着殿下，载着大明这艘巨舰，冲破险阻，平稳前行。”
朱慈烺放下茶盏，抬手轻轻摆了摆，示意韩世奇坐下。他自己的声音也有些哽咽，努力平复了一下心绪，才缓缓道：
“韩大人言重了。孤，只是做了该做之事。”
“见百姓如此之苦，孤心，亦如刀割。”
他顿了顿，目光扫过三人，“然，济宁一隅之安，绝非终点。前路艰险，仍需诸位鼎力相助！”
“臣等万死不辞。”任孔当、郑与侨、韩世奇齐声应道，语气斩钉截铁。
朱慈烺点点头，站起身，重重地说道，“这粥棚、义诊，要一直做下去。孤看，眼下这粮食还是绰绰有余的，且征兵处也能逐渐分流很多百姓。”
“殿下圣明！臣等代大明百姓，谢殿下仁德之心。”三人听到此，更是激动应声。
朱慈烺坚定地说道，“具体事务，今后还要诸位，勠力同心，帮着孤，让这济宁、山东，乃至我大明的百姓，都能，至少有一口饱饭吃！”
“遵命！定全力行事，请殿下放心。”三人都满怀激昂。
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