蜀汉延熙十七年（公元254年）初春，长安城仍裹着冬末的寒意，未央宫内的暖炉却驱不散刘禅眉宇间的思虑。
皇帝站在巨大的羊皮地图前，手指从河套地区缓缓向北移动，越过标注着“匈奴故地”的广阔草原，最终停在一片空白区域。
“北海...”刘禅轻声低语，“相传乃极北之大泽，方圆千里，寒彻骨髓。昔苏武牧羊之地，竟无人知其真貌。”
殿下的前将军姜维刚从河套朔方郡回到长安，肃立静听，眼中闪烁着异样的光芒。
“伯约，”刘禅转身，“朕命你率精骑三千，以匈奴人为向导，北探北海，刻石记功，扬大汉威德于极北之地！”
姜维单膝跪地：“臣领旨！必不辱使命！”
只有刘禅自己心知：“贝加尔湖地位显赫，约占全球淡水量的七成！若能引水灌溉西域、漠北草原，那么塞上江南亦不是梦想！”
与此同时，新任命的河套三郡郡守魏延正在九原城外视察边防。春雪初融的黑土地上，汉军与匈奴人共同修筑着城墙。
“将军，为何要将城墙筑得如此之厚？”
一位匈奴酋长好奇地问。
魏延抚摸着夯土城墙：“城墙不仅是防御之盾，更是融合之桥。汉人筑城，匈奴人牧马，各展所长，方能长久。”
他指着远方正在开垦的农田道：
“已命人自关中调来耐寒粟种，在此试种。若得成功，匈奴兄弟冬日的粮草便有了保障。”
匈奴千长感动道：“将军真心为我等着想，我等必誓死效忠大汉！”
魏延大笑：
“何须誓死？我们要的是共生共荣。明日我将在城中设学堂，教汉文汉语，也请匈奴长老来教汉人养马驯兽之术。”
这种相互尊重的政策很快见效。不过月余，九原城内已见汉匈儿童一同嬉戏，市集上语言不通的商贩通过手势交易，甚至有几对汉匈青年互生情愫，提请婚配。
二月初八，姜维率领的三千精骑从九原郡出发。队伍中有二百匈奴向导，由归附的匈奴小王呼衍硕（匈奴王之弟）带队。
呼衍硕指着北方道：
“将军，此去北海，需穿越三千里荒原。此时北上，途中冰雪初融，最是难行。”
心里却泛起嘀咕：“为何汉皇会派将领前去探查北海……”
姜维望着一望无际的草原：“无妨。陛下既托此任，维必达目的。”
行军初期还算顺利。漠南草原上，残雪间已见新绿，成群黄羊奔跃其间。但越往北行，环境越发恶劣。
第十日，队伍遭遇罕见暴风雪。寒风如刀，雪花密集得看不清前方丈许。
“就地扎营！”姜维果断下令，“人披毡毯，马相偎依，共度此劫！”
那一夜，汉军与匈奴人相拥取暖，共享干粮。生死关头，语言隔阂悄然消融。
呼衍硕感慨道：“我族与汉人交锋百年，未想今日共历生死。”
姜维将酒囊递给他：“自此以后，皆是汉臣，何分彼此。”
风暴过后，队伍减员百余，但士气反因共度艰险而高涨。
行程第四十日，前方地形骤变。茫茫草原渐为茂密松林替代，空气中也多了湿润水汽。
“将军！听到了吗？”呼衍硕突然跃下马，俯耳贴地，“是波浪声！北海近了！”
全军振奋，加速前行。穿过最后一片松林，豁然开朗：
一片湛蓝如镜的浩瀚水域展现在眼前，望不到尽头。四周群山环抱，湖岸冰雪尚未完全消融，在阳光下熠熠生辉。空气中弥漫着清冷潮湿的气息，与南方江河截然不同。
“天哪！这哪里是湖，分明是海！”
副将张遵惊叹道。
姜维下马走向湖边，掬起一捧湖水。清澈冰冷，略带甘甜。
呼衍硕解释道：“我族称此为‘贝加尔’，意为‘自然之海’。即使最酷寒的严冬，湖心亦不封冻，传说有神灵居住。”
姜维沿湖巡视，发现此处虽极寒，但资源丰富：湖中鱼群肥美，林中貂狐众多，沿岸还有可做盐的矿物，水深更可达数百丈！
“若在此设驿馆，既可监控北方动向，又可与当地部落贸易。”
姜维对随行书记官道，“详记此地风土物产，回朝禀报陛下。”
四月十八日，姜维选择湖东南一处高地举行刻石仪式。
士兵们从附近采来一块丈余高的青石，打磨平整。姜维亲执铁凿，刻下大字：
“大汉天水将军姜伯约到此一游！”不对……应该是
“大汉延熙十七年四月，征北将军（可临时任命的……）、前将军姜维奉旨北巡，至此北海，扬威德於极北。汉匈奴一家，共守疆土。”
呼衍硕请增刻匈奴文译文，以示民族团结。姜维欣然应允。
刻石完毕，全军肃立。姜维宣读祭文：
“皇天在上，后土在下，今大汉将士至此极北之地，非为征伐，而为交好。愿自此北海安宁，汉胡永睦！”
祭祀礼成，湖面上忽然跃起无数银色鱼儿，在阳光下划出耀眼弧线。匈奴向导惊呼吉兆，全军欢腾。
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