卡瑞利亚已然是座空城，少数的幸存者也是帝国军留下来善后的。城外的农田被挖成了‘万人坑’，惨遭屠戮的军民都被弃置在坑里，被成群的乌鸦啄食。
攻打城池的不过是支先遣队，帝国军的主力和诸侯国的援军正在纷至沓来。
烈日高悬，远征的号角在平原上炸响。帝国的精锐甲如钢铁洪流，沿着驰道滚滚东进。
空中，驯养的飞龙骑兵盘旋嘶鸣，为大军做好全方位的警戒；地面，重装步兵列成坚阵，盾牌折射出森冷的光。更远处，战象军团如移动堡垒，象背上的弓手搭箭待发，象蹄踏地声震得泥土簌簌落。
旗帜翻卷间，帝国的影子正一寸寸覆盖大地，而瓦伦蒂亚王国的命运，在这遮天蔽日的军阵前，正悄然悬于一线。
驰道旁，将军勒马而立，远眺着己方庞大的军势，甲胄下的指节扣紧缰绳。他身旁，来自诸侯国的掌权者正谈笑甚欢，完全都没有大战前的紧张氛围。
“杜兰将军，您觉得要如何进攻比较好呢？”一位公王策马向前，他脱下头盔，露出满头金发，神情十分放松，就如同出门游玩一样。杜兰将军微微颔首，目光却紧锁远方，他对这场战争以及帝国的未来考量很多。
“李格公王，您也稍微认真思考一下吧。”将军开口，声线沉稳，却掩盖不了心中的无奈。公王却面带嬉笑，毫无紧张之意：“据先遣军回报，卡瑞利亚已被攻陷。这支先遣军还不足万人，就把边陲重镇给轻松拿下，以我方如此壮盛的军容，要推平瓦伦蒂亚简直不费吹灰之力，谈战术又有何意义？”
“说的也是。”但杜兰心中却想‘若果真如此，这种程度的敌人，光凭帝国军自己就足以轻松取胜，又何必拉上诸侯国呢？如此一来，到手的功劳与财富都要分出去一半，莫非陛下对诸侯国仍有提防？’
杜兰将军的怀疑并不是没有道理，当今皇帝生性多疑，在争夺皇位时就曾手刃2个亲兄弟。哪怕是在登上皇帝宝座之后，他也将手握大权的姑父杀死，直到彻底没人能够威胁到自己的帝位这才有所收敛。执政20年来，虽然重大国事都交给元老院裁定，他始终贯彻做个签字人，可谁都知道元老院早已被皇帝架空，名存实亡，只要皇帝勾勾小指头，就能血染议事堂。
仅仅只是数秒，杜兰就回味了皇帝的一生，但现在不是想这些的时候，他向公王提出忠告：“李格公王，战事当前，切忌盲目乐观。”
公王一边戴上头盔，一边笑着回答：“在我看来，敌人不过是瓮中之鳖，以我军十数国之力，三十万大军合流之势，胜败早在最初就已经决定好了，不肯投降的瓦伦蒂亚才是看不清形势。杜兰阁下的神经可是随着年纪越活越细了呢。”
至此，杜兰也无话可说。
地平线上，诸侯联军的队列如钢铁藤蔓，顺着草原向远处蔓延，各式纹章在风中舒展，像是要把天空也绣满征战的野心。
更远处，飞龙骑兵的影子掠过干涸的河床，他们的斗篷被风扯成黑色的帆，锃亮的盔甲倒映出炽热的骄阳。
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日上三竿的阳光漫过石墙，把铁屋的影子压得扁扁的。合金大门后的空地上，大大小小的木盆挨挨挤挤摆了一片，大一点的孩子提着木桶从溪边回来，把水哗哗倒进盆里，等到水淹没了织物，才卷起裤脚站进去，一板一眼地认真踩着，脚下的木盆发出“咯吱咯吱”的轻响。
三个半大的男孩扛着斧头往树林走，领头的女孩扎着灰布头巾，是和艾拉同龄的卡莎，她身后跟着同样十五岁的玛莎，两人手里各拎着个藤筐，边走边叮嘱：“捡枯枝就行，别往林子深处跑，听见没？”男孩们响亮地应着，脚步轻快得像要去探险，毕竟谁都知道，墙外头有那台钢铁巨兽守着，连山贼都不敢靠近。
男孩们很快就带着轻快的步伐，向卡莎奔来。“卡莎姐！这蘑菇能吃吗？”卡莎抬起头，接过男孩递来的菌子，眼睛瞬间一亮。“天啊！这可是高价货，你从哪摘的？”
“那边！大树底下，还有很多。”男孩们像是发现了宝物，拉着卡莎就往大树方向走。“干得好，今晚你们有口福了……不对，这么稀罕的物件，要先给恩人尝一尝才行。”
“没错没错！要给恩人先吃。”男孩们立刻欢呼着散开，手里的斧头暂时成了挖菜的工具，藤筐里很快就堆起了一小堆青绿。
墙角下，年迈的长者正在挑拣储备粮食。他把拐杖靠在墙上，干燥的麦粒放进陶罐，密封储存供今后食用。老妇戴着头巾坐在对面，把难以长期保存的块茎类和种子类食物都挑拣出来。其中一个嘴里还在嘀咕：“这土豆快发芽了，必须尽快吃掉！”
那个崴了脚的男人，走路一瘸一拐，右腿还不能完全使劲。他来到老人中间埋怨道：“干活怎么不叫我？”
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